免疫系统通过进化形成了针对威胁的防御机制，能够保护宿主免受病原体侵袭。免疫系统区分自身与病原体的关键在于细胞间通讯这一过程。细胞间通讯或信号传递涉及趋化因子、细胞因子的传递以及直接的细胞接触。
多数细胞会产生如微囊泡（直径＞200纳米）和外泌体（50-200纳米直径）等细胞外囊泡。微囊泡和外泌体分别通过质膜脱落和多泡体（MVB）形成产生。外泌体由均质的杯状纳米级囊泡组成，其生成始于内吞作用，经早期内体、晚期内体发展至多泡体，最终当多泡体与质膜融合时释放腔内囊泡（ILVs）。
外泌体来源于几乎所有细胞类型，包括T细胞、B细胞、树突状细胞、内皮细胞、平滑肌细胞等。这种广泛的细胞来源决定了外泌体可从唾液、血浆、尿液、脑脊液、支气管肺泡灌洗液乃至母乳中分离获得。
外泌体作为特征更明确的细胞外囊泡群体，曾被视为细胞丢弃多余蛋白质的"垃圾箱"。但随着科学进步，研究发现其在细胞间通讯中发挥着核心作用，能够介导多种细胞过程。外泌体携带着调控受体细胞行为所需的全部信号和机制，包括蛋白质、脂质、DNA，特别是作为蛋白质合成指令模板的信使RNA（mRNA）——这是生命的基本构建要素。
图1. 外泌体生成机制
(1) 内体膜内陷生成包含细胞质蛋白、mRNA和miRNA的腔内囊泡（ILVs），此过程可通过依赖（ESCRT）或非依赖（ESCRT）运输内体分选复合体机制完成。积累在多泡体内腔的ILVs具有三种命运：
(2) 与溶酶体融合降解内容物；
(3) 与质膜融合将ILVs释放为外泌体；
(4) 通过靶细胞内吞作用被摄取；
(5) 与细胞质膜融合将内容物直接释放到细胞质；
(6) 通过表面附着触发信号反应；
(7) 其他膜衍生囊泡（如脱落小体和微囊泡）也被分泌。
例如病毒感染细胞利用外泌体传播疾病，癌细胞通过外泌体促进转移和肿瘤进展。外泌体还与帕金森病、阿尔茨海默病等退行性疾病以及组织再生相关。心脏损伤时，心肌祖细胞分泌的外泌体可刺激内皮细胞迁移并促进心脏再生。
外泌体确实是调节适应性免疫和先天免疫反应的重要介质，能通过主要组织相容性复合体II类（MHC-II）和I类（MHC-I）分子参与抗原呈递。在小鼠实验中，B淋巴细胞和树突状细胞来源的外泌体可激活T细胞启动免疫应答。当负载肿瘤肽时，树突状细胞来源的外泌体能激活细胞毒性T细胞抑制肿瘤生长。
外泌体的作用机制为开发基于其的诊断和治疗方法带来希望。针对外泌体治疗癌症等疾病的研究已为其开辟了新型"无细胞"疗法的道路。
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