随着全球痴呆症及其他神经退行性疾病日益普遍，研究人员正迫切寻找保护老年人大脑的方法。其中一个备受关注的领域是激素，特别是更年期期间及之后的激素疗法作用。
这种关注部分源于女性比男性更易患阿尔茨海默病的事实，尤其是在中年以后。这表明更年期的激素变化可能影响长期脑健康。
我们的研究聚焦于替勃龙——一种用于缓解潮热和睡眠障碍等更年期症状的合成激素疗法。虽然它常用于缓解更年期症状，但我们的发现表明替勃龙可能还为大脑提供重要保护。
在实验室研究中，替勃龙帮助脑细胞在压力条件下存活。这些条件包括葡萄糖利用减少（葡萄糖是大脑主要燃料）以及棕榈酸等饱和脂肪堆积（肥胖人群中更为常见）。葡萄糖利用减少和饱和脂肪过量都是认知能力下降和神经系统疾病的已知风险因素。
替勃龙似乎通过多种方式保护脑细胞：它激活保护蛋白、减少炎症并限制自由基损伤。自由基是正常能量产生过程中或身体暴露于污染及香烟烟雾时产生的不稳定分子，其行为如同细胞内的微小火花，若未被中和会损伤细胞结构。
为何女性风险更高
阿尔茨海默病影响女性的比例约为男性的三倍。即使考虑女性寿命更长的因素，其风险仍高出约12%。这种差距可能源于遗传、激素和社会因素的综合作用。某些基因（包括与大脑脂肪代谢和有害蛋白清除相关的载脂蛋白E ε4等位基因）会增加患病风险。第二条X染色体上的其他基因也可能产生影响。生育史差异、妊娠次数以及教育和医疗资源的获取同样重要，因为这些因素影响终身脑健康、心血管风险以及认知问题的早期发现与治疗。
然而，更年期的激素变化似乎尤为重要。当月经停止时，雌二醇（雌激素的主要形式）水平急剧下降，而促卵泡激素上升。这两种变化都与认知能力下降和阿尔茨海默病相关。
许多女性会感受到这些变化的日常影响：健忘、注意力难以集中、思维变慢、情绪低落、睡眠质量差以及动力减退。雌二醇通常帮助脑细胞高效利用能量。当其水平下降时，大脑葡萄糖利用效率降低，产生与早期阿尔茨海默病相似的代谢模式。
雌二醇还有助于调节脂肪分布和胆固醇。当其水平下降时，女性常在腹部堆积内脏脂肪。这种脂肪会释放损伤血管和大脑的炎症化学物质。雌二醇天然抗炎作用的丧失进一步增加了代谢综合征（包括高血压和胰岛素抵抗）、认知能力下降和痴呆症的风险。
激素疗法能否提供帮助？
这些发现促使研究人员探究激素疗法是否可能抵消部分风险。
激素疗法通常结合雌激素和孕激素，广泛用于缓解潮热、失眠和情绪变化，还能改善情绪、减轻抑郁，从而间接支持认知健康。
2000年代初之前，数百万女性使用激素疗法并报告获益。但2002年，妇女健康倡议（WHI）试验报告称，服用复合激素的女性乳腺癌和心血管事件风险更高。"激素疗法增加癌症风险"的头条新闻导致许多女性停止或避免治疗。
WHI记忆研究还发现，65岁或以上开始激素疗法并不能保护认知功能，反而与痴呆症风险升高相关。后续分析揭示了一个重要细节：治疗时机至关重要。
雌激素终身暴露量较低与更快的认知能力下降以及大脑中阿尔茨海默病相关变化的更显著积累相关。45至50岁前进入更年期的女性面临更高的阿尔茨海默病风险和更明显的记忆丧失。因切除双侧卵巢导致的手术更年期会引起雌激素骤降，尤其在年轻女性中会触发明显的记忆和注意力问题。
对更年期与脑健康关联的认识日益增强，正开始影响公共政策。爱尔兰在2025年6月推出一项开创性计划，提供免费激素疗法。消除经济障碍使女性能更早开始治疗并持续使用，这可能最大化其益处。
欧洲其他地区的可及性各异：英格兰不符合NHS免费处方资格的女性可购买年度激素疗法预付证书（19.80英镑）；苏格兰、威尔士和北爱尔兰处方免费；法国和西班牙则通过国家保险部分报销费用。
鉴于替勃龙的保护特性，降低经济门槛可改善可及性，并支持更大规模的临床试验以测试其对脑健康的影响。
激素疗法并非预防痴呆症的绝对保障。最强有力的保护仍来自综合方法：有效管理更年期症状（可能借助激素疗法），同时控制血压、胆固醇和糖尿病，保持身体活跃、睡眠良好并避免吸烟。
女性因遗传、激素和社会因素的交织作用而面临更高的阿尔茨海默病终身风险。围绝经期开始的激素疗法可能既缓解症状又保护认知功能。结合健康生活方式，它为支持脑健康和缩小痴呆症性别差异提供了一种有前景的工具。
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