养狗不仅意味着陪伴、有趣的玩耍时光和漫长的散步。根据一项新研究，它还能以提升心理健康和增强社交能力的方式，改变我们体内的微小微生物。
“养狗的青少年儿童表现出更高的心理健康水平，我们还发现养狗会改变肠道微生物群，”该研究作者之一、日本麻布大学教授菊水健史表示。
若情况确实如此，这将改变我们对宠物饲养益处的认知——不仅限于情感支持，更是一种自然调节微生物组并由此改善心理健康的途径。
人体微生物组与养狗行为的关联
研究团队旨在验证一个长期观察到的现象：与狗一起成长的人通常感受到更强的社会支持。他们先前的研究及其他工作还发现，养狗者肠道内微生物多样性更高。
这些发现引出了一个关键问题：与狗共同生活的情感益处是否与微生物组差异相关？
为深入探究，菊水健史团队以约13岁的青少年为研究对象，将其分为两组：家中有狗者与无狗者。首先，他们评估了这些青少年的心理健康和行为评分，发现养狗者相较于无狗者，社交问题评分普遍较低。
随后，研究人员采集了两组对象的口腔微生物组样本。微生物测序结果显示，虽然总体物种丰富度和多样性相似，但微生物组的组成——即哪些物种更占优势——因是否养狗而存在差异。
换言之，养狗未必增加或减少微生物物种数量，但会改变常见微生物的种类分布。
为验证这些微生物差异是否可能导致行为变化，研究人员将养狗青少年的口腔微生物移植到实验小鼠体内。这是微生物组-行为因果关系研究的标准方法。
结果引人注目：接收养狗青少年微生物的小鼠花费更多时间嗅闻笼中同伴，并对被困同伴表现出更强的社交接近行为——这证明社交能力得到增强。
深入分析数据后，团队发现某些细菌类型，例如链球菌属成员，既与青少年更好的心理评分相关，也与小鼠社交能力提升存在关联。
“本研究最有趣的发现是，在养狗青少年的微生物组中，发现了促进亲社会性或同理心的细菌，”菊水健史表示。
重新审视人宠关系的新视角
若这些发现得到证实并扩展，将重塑我们对人与动物关系的认知。
例如，该研究明确表明，家庭养狗的益处不仅在于情感慰藉或增加身体活动，其影响可能更为深远——直达我们的微生物组，并通过微生物组作用于大脑和行为。这为“宠物是心理健康盟友”的观点增添了生物学和生理学维度。
然而，研究也存在重要局限。
例如，“人类和小鼠的微生物样本采集自不同部位：青少年取口腔样本，小鼠取粪便样本，这使得人鼠微生物组的直接比较变得困难，”研究作者指出。
此外，尽管小鼠实验具有说服力，但无法证明相同细菌变化会直接改善人类的社交行为或心理健康。饮食、家庭环境和生活方式等因素也可能发挥作用。
研究人员强调需开展更多工作。未来研究将探索具体负责的细菌物种或菌株、微生物变化的长期稳定性，以及成年后引入狗是否会产生类似效果。
该研究已发表于《iScience》期刊。
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