想象一个世界，超市货架上的食品按照其健康程度进行排名，配有简单且基于研究的评分。在一些国家，这样的世界已经存在。营养素评分系统（Nutrient Profiling Systems，简称NPS）支持明确的包装正面标签，根据营养成分评估食品质量。例如，法国的Nutri-Score是一个彩虹色的系统，从A到E对食品进行分级；澳大利亚的Health Star Rating是一个五星级系统，以半星为单位对食品进行评级；英国的Traffic Light System则用绿色、黄色或红色标记营养水平。
相比之下，美国缺乏食品包装正面的排名系统。为了填补这一空白，Tufts大学最近开发了Food Compass。然而，它使用的营养信息对于大多数食品和消费者来说并不容易获得。作为胃肠病学家和医师科学家，我专注于使最新的微生物组和营养数据更易于公众获取。基于这些研究，我开发了营养消费评分（Nutrient Consume Score，简称NCS），该评分使用所有食品可用的营养信息，从1到100对食品进行评分，并结合了对健康微生物组重要的因素。
营养素评分系统的工作原理是什么？它们与其他消费者的营养指南相比如何？
每个营养素评分系统使用不同的评分算法，但大多数都会对通常摄入不足的营养素和食物（如纤维、水果和蔬菜）给予正分，而对过量摄入的营养素（如糖、饱和脂肪和钠，这些成分通常添加到加工食品中）给予负分。这些分数汇总成一个总分：较高的分数表示更健康的食品，较低的分数表示不太健康的选项。例如，富含纤维、钾和不饱和脂肪而低糖、低钠和低饱和脂肪的羽衣甘蓝会得到高分；相反，含有大量糖、钠和饱和脂肪但纤维、钾和不饱和脂肪含量低的Twinkies会得到低分。像黑橄榄这样高纤维但同时高钠的食物则介于两者之间。
营养素评分系统类似于食品包装背面或侧面的营养成分标签，帮助消费者做出明智的选择。这些标签提供了有关食品营养成分的信息，包括卡路里、宏量营养素以及关键维生素和矿物质。这些值通过实验室分析和基于标准化份量的营养数据库确定，受美国食品药品监督管理局（FDA）监管。然而，NPS的不同之处在于它们将营养信息整合为一个可操作的单一评分。这意味着您无需花费时间解读那些通常字体较小且难以理解的营养成分标签。
营养素评分系统的算法对未加工食品（如豆类、坚果、种子、水果、蔬菜和全谷物）的评分较高，而对加工食品（如热狗、软饮料、蛋糕和饼干）的评分较低。它们帮助人们重新平衡因食品加工而失衡的饮食结构。这些系统补充了由圣保罗大学研究人员开发的NOVA分类系统，该系统根据加工程度对食品进行分类。NOVA引入了“超加工食品”的概念，即经过显著工业加工并含有家庭烹饪中不常见成分的食品。虽然NOVA将超加工食品与肥胖、心理健康状况不佳、癌症和早逝等不良健康结果联系起来，但它将所有此类食品视为平等，忽略了糖、钠和其他添加剂的差异。
营养素评分系统通过在超加工食品类别中识别更健康的选择来提供细致入微的指导。例如，根据NOVA系统，植物基奶（如杏仁奶或豆浆）可能被归类为超加工食品，但如果它们含有的添加糖和盐较少，则可以获得相对较高的NPS评分。
尽管营养素评分系统有助于选择更健康的食品，但当前系统仍有一些局限性。它们并不总是与其他研究完全一致，经常忽略调节微生物组和身体过程的生物活性化学物质，并可能依赖不完整的数据。当前系统还未能考虑酒精的热量和健康影响。
我设计的营养消费评分旨在解决这些差距，通过纳入这些被忽视的食品成分。例如，它使用食品类别作为有限数据区域的代理，包括生物活性化合物（如多酚、ω-3脂肪酸和发酵纤维）。未加工食品（如水果、蔬菜、谷物、豆类、坚果和种子）中的生物活性化合物代理被整合到评分的核心算法中，该算法使用营养素比例来衡量食品加工的程度。
营养素比例——包括碳水化合物与纤维、饱和脂肪与不饱和脂肪以及钠与钾的比例——反映了未加工食品细胞中营养成分的天然平衡，研究表明这与心血管代谢健康相关。例如，植物细胞壁提供结构强度，富含纤维，而能量囊泡储存碳水化合物。纤维减少糖吸收并发酵成丁酸，维持血糖并调节食欲。未加工食品的脂肪谱类似于细胞膜的脂肪组成。饱和脂肪与不饱和脂肪的比例反映了不同类型脂肪对炎症和体重的影响。最后，钾与钠的比例反映了细胞膜泵的天然功能，集中细胞内的钾并将钠运输出去。这影响血压以及微生物组和代谢健康。
目前正在进行同行评审的研究表明，营养消费评分与其他系统相比表现良好。该评分来自近5000名美国人的营养数据，与血压、腰围和体重相关联。NCS还被纳入一款智能手机应用程序，旨在供公众使用，目前处于测试阶段。
尽管营养素评分系统是更健康食品选择的有前景工具，但它们也带有重要注意事项。大多数测试其效果的研究主要关注两个因素之间的关系，而不是一个因素是否直接导致另一个因素。相关性并不等于因果关系。还需要进一步研究评估这些系统是否影响购买习惯、消费趋势以及健康结果如体重和血压。此外，个人膳食需求各不相同，个性化算法可以帮助细化这些评分，提供定制化建议。
尽管如此，营养素评分系统是应对代谢疾病上升率的有前景工具。它们在欧洲的应用展示了其改变消费者购买习惯和激励食品公司生产更健康产品的潜力。美国人未来可能会在美国看到类似的包装正面标签。在此之前，智能手机技术可以为消费者提供实用的方法，帮助他们今天做出更明智的选择。
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