上个月，医疗保险和医疗补助服务中心（Centers for Medicare and Medicaid Services）负责人梅赫迈特·奥兹博士（Dr. Mehmet Oz）在回应最新数据时表示，美国女性"生育不足"。数据显示，美国的生育率已降至历史最低点：每位女性平均生育不足1.6个孩子，低于人口更替水平。
他加入了一批政治立场各异的专家行列，这些专家对女性不愿生育更多孩子的现象提出了各自的解释。这些解释包括：女性的教育和就业以及随之而来的"觉醒"价值观；避孕和堕胎的广泛可及性；对卵子冷冻和试管婴儿技术作为解决方案的过度依赖；损害生育能力的环境暴露和健康状况不佳；对气候变化、经济、政治和社会崩溃的焦虑；甚至包括智能手机导致的社交孤立。
低生育率确实令人担忧。它们预示着劳动力和照护资源的短缺，并揭示了一个对未来没有希望的社会。尽管上述因素可能导致生育率下降，但美国还存在一些明显且特有的结构性原因。如果我们希望解决这一问题，就必须重新调整我们的政策分析，重点关注这些核心驱动因素。
首先，美国是唯一一个高度发达国家，没有为在职新父母或照顾生病孩子的父母提供最基本的带薪休假保障。尽管13个州和哥伦比亚特区已经通过法案，强制实施带薪家庭和医疗休假保险计划，但大多数州尚未这样做，导致约7300万工人无法享受这一资源。然而，即使在强制实施带薪休假的州，所提供的福利也远低于工资水平，因此许多人无法负担休假。
此外，许多在怀孕期间工作的女性面临歧视和危害健康的劳动条件。尽管拜登总统在2022年签署了一项要求雇主为怀孕员工提供合理便利的法案，但最近任命的负责实施这些法规的联邦机构——平等就业机会委员会（Equal Employment Opportunity Commission）——主席已经减少了雇主的报告要求，并将委员会自身的员工人数削减了25%。
美国人也可能因为托儿服务经常不可用而决定不生孩子：36个州的托儿服务可用性缺口超过20%，即开放名额与需要照顾的儿童数量之间的差距。据估计，美国46%的六岁以下儿童生活在有执照的"托儿服务荒漠"（child care desert）中。
与此同时，托儿服务在每个州都难以负担。即使父母双方都工作——这是全国超过三分之二儿童家庭的情况——托儿费用也会消耗家庭收入的很大一部分。
女性的薪酬也已经低于从事相同工作的男性，而生育孩子只会进一步扩大这一差距。正如最近的研究显示，职业女性在生育后平均收入减半，且其收入水平在多年内保持低迷。
同时，如果女性失业或工资低到足以获得医疗补助（Medicaid）资格，根据去年通过的《一项美丽大法案》（One Big Beautiful Bill Act），她们现在也必须就业才能获得这项保障。几十年前，当福利待遇的获取取决于工作要求时，我的研究团队记录到，生病孩子的母亲无法同时照顾孩子并遵守工作要求。她们要么失去工作，要么孩子的病情变得更严重。
此外，过去几年实施的严格堕胎限制意味着，如果孕妇在怀孕期间患上重病，州政府会任其死亡而不提供医疗服务。在佐治亚州（Georgia）、德克萨斯州（Texas）和北卡罗来纳州（North Carolina），一些妇女因危及生命的感染、心律不齐和出血而死亡，因为这些症状的治疗需要终止妊娠，而她们未能获得适当的护理。最近的研究估计，在那些对堕胎实施严格限制的州，孕产妇死亡率增加了8%。
如果胎儿被诊断出有危及生命的出生缺陷，这些州的女性将被迫继续妊娠直至分娩，然后眼睁睁看着婴儿受苦或死亡。德克萨斯州率先实施此类限制后，婴儿死亡率上升了11%，主要原因是在未终止妊娠的情况下，患有致命出生缺陷的婴儿出生。
综合来看，这些条件使母亲身份既不吸引人——甚至不可行。
实际上，美国在关于生育率下降的全球对话中迟到了几十年，因为直到最近，由于移民的因素，我们的生育率一直保持在更替水平以上。
世界各国政府已尝试通过特定政策来解决生育率下降问题，但发现仅解决这一多方面趋势中的一个问题无法提高生育率。虽然我们需要更好地理解社会和经济焦虑对生育率的影响，但我们可以从全面应对那些使在美国成为父母如此困难的具体障碍开始。
温迪·查夫金（Wendy Chavkin），医学博士（MD），公共卫生硕士（MPH），是哥伦比亚大学公共卫生与妇产科学荣誉教授。她20年前开始研究应对生育率下降的政策，并著有2010年出版的《母性的全球化》（"The Globalization of Motherhood"，Routledge出版社）一书。
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