观鸟常被视为一种安静的爱好。你早起，拿起双筒望远镜，前往公园或湿地。对许多人来说，这是为了呼吸新鲜空气和享受宁静时光。对另一些人而言，则是发现稀有物种的刺激感。但现在，观鸟可能带来的远不止心灵的平静——它还能帮助你的大脑更长久地保持年轻。
一项发表在《神经科学杂志》上的新研究表明，擅长识别鸟类的人，其大脑与年龄相关的衰退可能更慢。
学会区分鸟类并不容易。你能看出田鸫和红翼鸫的区别吗？或者滨鹬和红腹滨鹬？乍一看，许多物种几乎一模一样。观鸟者花费多年训练他们的眼睛和记忆力。他们注意颜色、形状和行为上的微小细节。专家表示，这种专注的学习可以重塑大脑。
为了更好地理解这一点，加拿大约克大学的研究员埃里克·温基于BBC的《发现野生动物》报道，研究了两组人。一组由29名专业观鸟者组成，另一组有29名新手。两组人在年龄、性别和教育水平上相似。
研究人员在参与者进行脑部扫描时向他们展示鸟类的图片。首先，他们看到一张图片。然后，他们必须从一组外观相似的物种中选出同一只鸟。总共，他们在72轮中试图识别18个物种。有些是本地鸟，有些不是。
不出所料，专业观鸟者表现得更好，尤其是在识别本地鸟类时。但有趣的部分发生在大脑内部。
扫描显示，与视觉处理、注意力和工作记忆相关的三个关键脑区活动更强。这些区域对于识别模式和牢记细节很重要。在专家的大脑中，这些区域的结构也密度更高、更复杂。
还有一个发现：随着年龄增长，大脑的结构自然变得不那么复杂。这对专家和新手都是如此。然而，经验更丰富的观鸟者身上的变化不那么明显。“这表明年龄相关的衰退可能有所减缓，”温及其同事说。简而言之，专家们的大脑似乎显示出较少的衰老迹象。
研究人员补充说：“获得观鸟技能可能对人们随着年龄增长后的认知能力有益。”
这项研究支持了科学家所称的“认知储备”的概念。这意味着通过具有挑战性的脑力活动来保持大脑强壮。就像锻炼有助于肌肉一样，学习和练习精细技能可能有助于保持大脑活跃。
所以，下次你看到有人拿着双筒望远镜安静地扫视树林时，要知道：他们可能不仅仅是在观察鸟类，或许也在给大脑做一次健康的锻炼。
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