荷兰的一项大型研究发现，炎症与抑郁、焦虑症状以及认知功能（特别是记忆和注意力）的细微损害之间存在一致关联。研究人员通过观察性和遗传学方法，试图更好地了解这些关联是否可能是因果关系。尽管大多数关联效应较小，但研究结果为慢性低度炎症可能影响情绪健康和精神表现的观点提供了有力支持。该研究发表于《转化精神病学》期刊。
抑郁症是全球最常见且致残性最高的心理健康问题之一，常伴有记忆力、注意力和决策能力方面的问题。这些认知问题不仅仅是次要症状——它们对长期残疾和生活质量下降有重要贡献。然而，目前针对抑郁症及其认知症状的治疗效果往往较为有限。
一种逐渐受到关注的假设认为，炎症（尤其是全身性低度炎症）可能是某些抑郁症病例及其相关认知问题的根本原因。炎症是身体对感染或损伤的自然反应，但当其变为慢性时，可能会开始干扰大脑功能。先前的研究表明，抑郁症患者血液中炎性蛋白（如白细胞介素-6和C反应蛋白）水平较高。然而，这些蛋白究竟是导致抑郁症的原因，还是仅仅是健康状况不佳的结果，尚无定论。
“越来越多的证据表明，一些人因潜在的免疫功能障碍而患上抑郁症。科学验证这一点很困难，因为有许多因素与抑郁症和免疫功能障碍都有关联（如物质滥用、不良饮食、压力、肥胖），这使得厘清因果关系变得非常复杂。”本研究的作者之一、麻省总医院/哈佛医学院助理教授兼临床心理学家Naoise Mac Giollabhui表示。
“这篇论文提供了一个机会，利用一个非常大的荷兰队列研究来探索炎症生物标志物与一系列心理健康结果之间的关联，并采用一种方法来探查某些特定免疫生物标志物是否与特定心理健康结果存在因果联系。”
该研究使用了来自Lifelines队列的数据，这是一个基于人群的大型荷兰研究，追踪数万名个体随时间的变化。超过55,000名成年人参与了研究的观察部分，分析了血液中C反应蛋白的水平以及抑郁、焦虑症状和认知测试的表现。此外，超过57,000名参与者提供了遗传数据，使研究人员能够计算出与多种炎症标志物（包括白细胞介素-6、其受体和一种名为GlycA的化合物）相关的遗传评分。
研究人员首先检查了C反应蛋白水平是否与心理健康症状和认知功能相关。他们发现，这种免疫标志物水平较高与抑郁风险增加、积极情绪减少、消极情绪增加以及执行功能、注意力和精神运动速度测试表现稍差有关。即使在调整了年龄、体重指数和现有健康状况等重要因素后，这些关联仍然具有统计学意义，尽管效应大小相对较小。
接下来，研究团队调查了那些具有遗传倾向高炎症的人是否也表现出更高的心理健康症状风险。他们根据已知影响炎症相关蛋白的基因变异计算了遗传风险评分。结果发现，具有较高C反应蛋白或GlycA遗传倾向的个体更可能出现消极情绪，并在某些情况下符合抑郁症或焦虑症的诊断标准。例如，与C反应蛋白相关的遗传评分与焦虑风险增加有关，而与GlycA相关的评分则与重度抑郁症风险增加相关。
有趣的是，大多数遗传风险评分与认知结果无关，唯一的例外是与较高水平的可溶性白细胞介素-6受体（免疫系统信号通路的关键组成部分）相关的基因变异，表现为记忆表现略差。这一发现表明特定炎症通路可能在记忆功能中发挥作用。
研究人员使用的第三种方法是孟德尔随机化，这种方法有助于推断炎症等因素是否可能导致某些结果，而非仅仅是与其相关。这种方法利用遗传特征的随机继承来最小化混杂变量的影响。通过这种方法，研究人员发现了一些初步证据，表明升高的C反应蛋白可能在因果上增加焦虑风险。然而，这种关联仅略低于统计显著性，表明需要更多研究来确认这一结果。
所有方法中最一致的发现之一是炎症（尤其是C反应蛋白）与消极情绪之间的联系。消极情绪指的是一种倾向于体验愤怒、悲伤或恐惧等不愉快情绪的总体倾向。测量到的炎症水平和炎症遗传风险均与消极情绪相关，这进一步支持了免疫系统活动可能影响超越传统诊断类别（如抑郁或焦虑）的情绪状态的观点。
尽管研究结果支持炎症对心理症状的贡献，但作者强调观察到的效应较小。他们认为炎症可能在某些个体或特定症状类型（如快感缺失、疲劳或易怒）中发挥作用。这些症状此前已被证明与免疫系统活动相关，可能定义了一种具有生物学基础的抑郁症亚型。
该研究还为越来越多的研究提供了补充，表明炎症通路在理解情绪健康方面可能比理解认知表现更重要。炎症与认知测试结果之间的关联有限，尤其是在遗传分析中，这表明炎症对认知的影响可能更为微妙或依赖于特定背景。然而，涉及白细胞介素-6信号传导和记忆的唯一显著例外突显了进一步研究特定免疫通路及其认知效应的必要性。
“这些发现显示了血液中免疫标志物与抑郁、焦虑、认知能力和消极情绪之间相当一致的关联，”Mac Giollabhui告诉PsyPost。“我们还发现了一些证据，表明对更高水平免疫标志物的遗传倾向与抑郁、焦虑、记忆和消极情绪相关，这表明这些关联可能是因果性的。”
然而，任何研究都有局限性。样本主要由欧洲血统的个体组成，这可能限制了结果的广泛适用性。“还需要更多工作来确定这些结果是否适用于其他群体，”Mac Giollabhui说。“其次，本研究中遗传学对我们的生物标志物的影响相对较小，很难知道免疫生物标志物的更大增加是否会对我们所研究的结果产生累积且可能更大的影响。”
“我们的研究集中于普通人群中免疫标志物与心理健康结果之间的关联，总体上显示出小幅度的关联。未来的研究需要复制这些发现，并专注于特定亚组和生命阶段（如老年人群），”共同作者、布里斯托大学高级研究员Chloe Slaney补充道。
尽管存在这些局限性，研究结果提供了新的证据，表明炎症可能在塑造情绪体验和心理健康风险方面起到虽小但可测量的作用。重要的是，不同类型分析结果的一致性增强了人们对免疫活动影响某些心理特质和症状的信心。
“长远目标是更好地理解免疫功能障碍在抑郁症中的作用，以确定治疗靶点，”Mac Giollabhui解释道。“我目前正在开展一项机制性临床试验，研究实验性抑制高炎症水平抑郁症患者的免疫信号是否会改变情绪和认知，以及潜在的免疫机制。世界上有很多研究者正在研究这个更大的问题。我希望我们能利用这些信息开发出更有效的新疗法。”
该研究题为《炎症在抑郁和焦虑障碍、情绪和认知中的作用：Lifelines队列研究中的遗传和非遗传发现》，由Naoise Mac Giollabhui、Chloe Slaney、Gibran Hemani、Éimear M. Foley、Peter J. van der Most、Ilja M. Nolte、Harold Snieder、George Davey Smith、Golam M. Khandaker和Catharina A. Hartman共同撰写。
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