荷兰的一项大型研究发现，炎症与抑郁、焦虑症状以及认知功能（尤其是记忆和注意力）的轻微损伤存在一致关联。研究人员采用观察性和遗传学方法，以更好地理解这些关联是否可能是因果性的。尽管大多数关联效应较小，但研究结果为慢性低度炎症能够影响情绪健康和精神表现的观点提供了有力支持。该研究发表在《转化精神病学》（Translational Psychiatry）期刊上。
抑郁症是全球最常见且致残的精神健康问题之一，通常伴随着记忆力、注意力和决策能力的问题。这些认知问题不仅是次要症状，还会导致长期残疾并降低生活质量。然而，目前针对抑郁和认知症状的治疗往往效果有限。
一种日益受到关注的假设是，炎症，尤其是低水平系统性炎症，可能是某些抑郁症及相关认知问题的根本原因。炎症是身体对感染或损伤的自然反应，但当它变成慢性时，可能会开始干扰大脑功能。先前的研究表明，抑郁症患者的血液中往往含有较高水平的炎性蛋白，如白细胞介素-6（interleukin-6）和C反应蛋白（C-reactive protein）。然而，这些蛋白究竟是导致抑郁的原因，还是仅仅是健康状况不佳的结果，尚未有定论。
“越来越多的证据表明，一些人因潜在的免疫功能障碍而患上抑郁症。科学验证这一点很困难，因为许多因素与抑郁和免疫功能障碍都有关联（如物质使用、不良饮食、压力、肥胖），这使得厘清因果关系变得复杂，”研究作者、麻省总医院/哈佛医学院助理教授兼临床心理学家Naoise Mac Giollabhui表示。
“这篇论文提供了一个机会，利用一个非常大的荷兰队列研究，探索炎症生物标志物与一系列心理健康结果之间的关联，并采用一种方法来探究某些特定免疫生物标志物是否与特定心理健康结果存在因果关系。”
这项研究使用了Lifelines队列的数据，这是一个基于荷兰人群的大规模研究，追踪数万名个体随时间的变化。超过55,000名成年人参与了研究的观察部分，分析了血液中的C反应蛋白水平，以及抑郁、焦虑症状和认知测试的表现。此外，超过57,000名参与者提供了遗传数据，使研究人员能够计算出与多种炎症标志物（包括白细胞介素-6、其受体和一种名为GlycA的化合物）相关的遗传评分。
研究人员首先检查了C反应蛋白水平是否与心理健康症状和认知功能相关。他们发现，这种免疫标志物水平较高的人更有可能出现抑郁症状、较低的积极情绪、较高的消极情绪，并在执行功能、注意力和心理运动速度任务上的表现稍差。即使在调整了年龄、体重指数和现有健康状况等重要因素后，这些关联仍然具有统计学意义，尽管效应大小相对较小。
接下来，研究团队调查了那些具有更高炎症遗传倾向的个体是否也表现出更高的心理健康风险。他们根据已知影响炎症相关蛋白的基因变异计算了遗传风险评分。结果发现，具有更高C反应蛋白或GlycA遗传倾向的人更容易出现消极情绪，并在某些情况下符合抑郁或焦虑障碍的标准。例如，与C反应蛋白相关的遗传评分与焦虑风险增加有关，而与GlycA相关的评分则与重度抑郁症的风险增加相关。
有趣的是，大多数遗传风险评分与认知结果无关，只有一个例外。携带与较高水平可溶性白细胞介素-6受体相关的基因变异的个体表现出稍微较差的记忆表现。这一发现表明，特定的炎症通路可能在记忆功能中发挥作用。
研究人员使用的第三种方法是孟德尔随机化法，这种方法有助于推断像炎症这样的因素是否可能导致某些结果，而不是仅仅与它们相关。这种方法利用基因特征的随机遗传来尽量减少混杂变量的影响。通过这种方法，研究人员发现了一些初步证据，表明升高的C反应蛋白可能会因果性地增加焦虑风险。然而，这种关联仅略低于统计显著性，表明需要更多研究来确认这一结果。
所有方法中最一致的发现之一是炎症——尤其是C反应蛋白——与消极情绪之间的关联。消极情绪指的是一种普遍倾向于体验愤怒、悲伤或恐惧等不愉快情绪的状态。测量到的炎症水平和炎症遗传风险均与消极情绪相关，这进一步支持了免疫系统活动可能影响情绪状态的观点，超越了传统的诊断类别如抑郁或焦虑。
尽管研究结果支持炎症对心理症状的贡献，但作者强调，观察到的效应大小较小。他们认为，炎症可能在一小部分个体或特定类型的症状（如快感缺失、疲劳或易怒）中起作用。这些症状此前已被证明与免疫系统活动相关，可能定义了一种具有生物学基础的抑郁症亚型。
这项研究还增加了越来越多的研究证据，表明炎症通路可能在理解情绪健康方面比理解认知表现更为重要。炎症与认知测试结果之间的关联有限，特别是在遗传学分析中，这表明炎症对认知的影响可能更微妙或依赖于特定背景。然而，涉及白细胞介素-6信号传导和记忆的唯一显著例外突显了进一步研究特定免疫通路及其认知影响的必要性。
“这些发现显示了血液中免疫标志物与抑郁、焦虑、认知能力和消极情绪之间相当一致的关联，”Mac Giollabhui告诉PsyPost。“我们还发现了一些证据表明，遗传上倾向于更高水平免疫标志物与抑郁、焦虑、记忆和消极情绪相关，这表明这些关联可能是因果性的。”
然而，任何研究都有局限性。样本主要由欧洲血统的个体组成，这可能限制了结果的广泛适用性。“需要更多工作来确定这些结果是否适用于其他群体，”Mac Giollabhui说。“其次，本研究中操作化的遗传学对我们生物标志物的影响相当小，很难知道免疫生物标志物的更大增加是否会对我们的研究结果产生累积且潜在更大的影响。”
“我们的研究集中在普通人群中的关联，总体而言显示了免疫标志物与心理健康结果之间的微弱关联。未来的研究需要复制这些发现，并聚焦于特定亚组和生命阶段（例如老年人群），”布里斯托大学高级研究员、共同作者Chloe Slaney补充道。
尽管存在这些局限性，研究结果提供了新的证据，表明炎症可能在塑造情绪体验和心理健康风险方面发挥着小但可测量的作用。重要的是，不同类型分析结果的一致性增强了人们对免疫活动影响某些心理特征和症状的信心。
“长期目标是更好地理解免疫功能障碍在抑郁症中的作用，以识别治疗靶点，”Mac Giollabhui解释道。“我目前正在进行一项机制性临床试验，研究实验性抑制具有高水平炎症的抑郁症患者的免疫信号是否会改变情绪和认知，以及背后的免疫机制。全球有许多研究者正在致力于解决这一重大问题。我希望我们能利用这些信息开发出更有效的新疗法。”
该研究题为“炎症在抑郁和焦虑障碍、情绪和认知中的作用：Lifelines队列研究中的遗传和非遗传发现”，作者包括Naoise Mac Giollabhui、Chloe Slaney、Gibran Hemani、Éimear M. Foley、Peter J. van der Most、Ilja M. Nolte、Harold Snieder、George Davey Smith、Golam M. Khandaker和Catharina A. Hartman。
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