定期帮助他人，即使每周仅数小时，也能显著延缓随年龄增长的认知衰退。研究发现，诸如援助邻居或家人等非正式行为，其益处与正式志愿服务相当。
紧密的社会联系常与健康水平正相关，新研究为此再添脑健康证据。德克萨斯大学奥斯汀分校与波士顿大学的研究人员报告称，定期帮助家庭以外的人员，可明显减缓中老年人群的认知衰退速度。
这项针对美国30,000多名成年人、持续20年的研究显示，长期坚持家庭外助人行为者，其年龄相关认知衰退速率显著降低。研究发现，无论是正式志愿服务还是非正式帮助（如支持邻居、家人或朋友），认知衰退速度均降低约15%-20%。当助人时长维持在每周2至4小时时，效果最为显著且稳定。
研究成果近期发表于《社会医学科学》期刊，获得美国国立卫生研究院国家老龄化研究所及尤妮斯·肯尼迪·施莱佛国家儿童健康与人类发展研究所资助。
"日常支持行为——无论有组织还是个人化——均能产生持久的认知影响，"主导该研究的德克萨斯大学人类发展与家庭科学助理教授韩赛黄（Sae Hwang Han）表示，"尤为突出的是，助人带来的认知益处并非短期提升，而是随持续参与逐年累积。此类益处同时体现于正式志愿服务与非正式帮助中。此外，每周仅2至4小时的适度参与始终与显著健康收益相关联。"
正式与非正式助人均具价值
本研究首次并行考察正式志愿服务与非正式帮助行为。非正式帮助包括接送他人就医、照看儿童、修剪草坪或协助邻居亲属报税等。
既往数据显示，约三分之一的美国老年人参与有组织的正式志愿服务，而超半数人群则通过非正式方式定期帮助熟识者。
"非正式帮助常因缺乏社会认可而被认为健康效益有限，"韩赛黄指出，"但实际研究带来惊喜：其提供的认知益处与正式志愿服务相当。"
长期全国数据强化结论可靠性
为追踪行为模式，研究团队分析了美国健康与退休研究的纵向数据。该数据库涵盖1998年起51岁以上美国居民的代表性样本。
研究人员已排除财富、身心健康及教育等可能影响助人行为与认知健康的其他因素。即便如此，当人们开始并持续助人时，认知衰退趋势仍趋于减缓。结果表明，若将助人行为转化为年度常规，其益处可能持续增强。
"相反，数据显示完全停止助人行为与认知功能下降相关，"韩赛黄强调，"这提示应尽可能长期维持老年人参与助人活动，并提供适当支持与便利条件。"
对公共卫生与老龄化的启示
研究团队主张，应将志愿服务、助人行为及社区联结视为公共卫生议题。这在晚年阶段尤为重要，因阿尔茨海默病等认知衰退相关疾病在此阶段更易发生。
论文同时提及该团队前期研究：韩赛黄主导的另一项研究发现，志愿服务可抵消慢性压力对系统性炎症的负面影响——该生物通路与认知衰退及痴呆症直接相关，且对炎症水平较高者效果最为显著。
综合来看，助人行为可能通过多重途径支持脑健康：既减轻压力相关的生理负担，也强化提供心理、情感及认知支持的社会纽带。随着社会老龄化加剧及孤独感问题凸显，研究结果支持持续推动人们参与贡献型活动，即使认知衰退已开始。
"许多健康状况欠佳的老年人仍在为周围人创造宝贵价值，"韩赛黄补充道，"他们可能正是最需获得助人机会并从中获益的群体。"
本研究其他作者包括德克萨斯大学前博士后研究人员张世阳（Shiyang Zhang）及波士顿大学的杰弗里·伯尔（Jeffrey Burr）。
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