功能性连接与持续注意力表现关联的组间主要效应：(A)代表感兴趣区域和显著连接，(B)代表相关强度。亨廷顿病基因扩展组以橙色显示，健康对照组以蓝色显示。功能性连接、健康对照组、亨廷顿病基因扩展、额下回、感兴趣区域、剑桥神经心理学测试自动化电池快速视觉信息处理的持续注意力检测阈值。来源：《阿尔茨海默病与痴呆症》(2026)。
亨廷顿病长期以来被认为无法治愈，但最新研究终于带来了新的希望。亨廷顿病是一种进行性遗传性脑部疾病，影响运动、认知和情绪。医生通常在患者表现出明显运动问题时进行诊断，一般在30-50岁之间，此后患者通常还能存活15-20年。
全球亨廷顿病的患病率约为每10万人中有5例。虽然其普遍性不如阿尔茨海默病，但该疾病发病年龄要早得多，通常在人们仍在工作和抚养家庭的阶段。
遗憾的是，目前尚无治愈方法。但我们团队及其他研究人员的几篇新研究论文表明，这一状况可能即将改变。
自19世纪发现以来，亨廷顿病的病因一直是个谜。但在1993年，研究人员发现该病是由亨廷顿基因中三个DNA字母(C、A和G)的重复扩展引起的，导致产生突变亨廷顿蛋白。
该基因通常有一段重复CAG的区域。在健康人群中，这种重复少于35次。重复次数超过39次将导致亨廷顿病。重复次数越多，症状通常开始得越早。除了遗传的CAG长度外，这一序列在人的一生中会在某些细胞中持续扩展，称为体细胞扩展。
1993年这一发现引起了极大关注。首先，可以确定一个有该病史的家庭中哪些亲属会发病。当时在亨廷顿病诊所工作的人员非常关注这也引发的伦理和心理健康问题，迫切需要提供咨询。其次，人们错误地认为治疗会很快出现。
许多研究已经调查了在症状出现前15年甚至25年有亨廷顿病基因扩展的人群。即使在运动问题出现之前，已经发现了认知、情绪和大脑的变化。
特别是，大脑变化始于一个称为纹状体的部分，它有助于控制运动。在这里，某些神经细胞（称为GABA能中型多棘神经元）死亡。随着亨廷顿病恶化，损伤扩散到其他区域，如对认知重要的皮层，以及连接大脑区域的白质。
终于取得进展
伦敦大学学院的临床研究人员萨拉·塔布里齐和爱德华·怀尔德最近在亨廷顿病治疗方面取得了一些有希望的成果。尽管研究仍在等待同行评审和发表，但美国生物技术公司uniQure在新闻稿中报道了这些结果。
在这项试验中，一种减少有毒突变亨廷顿蛋白产生的基因疗法AMT-130被给予29名经明确临床诊断的亨廷顿病患者，年龄在25至65岁之间。结果显示，在标准神经心理学测试中，认知衰退速度减缓，特别是在处理速度和阅读能力方面。
对医生来说最重要的是，经过三年随访，一种称为神经丝轻链的蛋白质的脑脊液水平（神经退行性的一般标志物）降低，甚至低于基线水平。
这表明该疗法可能主动保护脑细胞免受损伤，而不仅仅是掩盖症状。希望未来能够在疾病的早期阶段提供安全有效的治疗。希望亨廷顿病基因扩展携带者的认知和情绪得到改善，运动症状减轻，这将提高生活质量，甚至可能延长寿命。
这正是我们与伦敦大学学院和剑桥大学合作开展的新研究——HD-Young Adult Study的动机。该研究招募了131人：64名亨廷顿病基因扩展携带者和67名对照组，在预测疾病发病前约24年。研究收集了参与者的认知、情绪和行为的深入信息，同时进行了脑部扫描和血液及其他体液测试，以显示其脑细胞的健康状况。
在这一早期阶段，我们注意到神经退行性标志物有所增加，但对脑容量和认知的影响有限。鉴于纹状体回路在亨廷顿病早期就受到破坏，我们想确定认知灵活性（人们在不同方法和视角之间切换的难易程度，这一功能依赖于此回路）在亨廷顿病基因扩展携带者的这一非常早期阶段是否受到影响。
事实上，我们发现认知灵活性存在一些轻微的早期破坏，这与这些回路中的连接改变相关。该队列还在约4.5年后进行了随访，许多测量指标的变化变得更加明显。
重要的是，与格拉斯哥大学合作，我们发现体细胞扩展（CAG序列在人的一生中在某些细胞中持续扩展的趋势）可以提供关键信息。这项研究首次在活体人类中显示，体细胞扩展速度越快，疾病进展越快。这可以解释为什么一些人在亨廷顿基因中具有相同的遗传CAG长度，仍可能有不同的疾病发病时间。
此时，尽管认知缺陷表现在特定的认知过程中，但已明显可见。我们的研究发现，具有扩展CAG序列的人在持续注意力方面存在早期缺陷，这与额下回（与注意力相关）脑回路的变化有关，而此时运动功能尚未受到影响。
有趣的是，这一脑区也与注意力缺陷多动障碍患者无法集中注意力有关，这是我们早先研究中发现的。这表明亨廷顿病中这种持续注意力的破坏可能反映了这一疾病早期阶段的神经发育过程，而非神经退行性过程。
这些发现表明，存在一个治疗窗口期，可能在运动症状出现前数十年，亨廷顿病基因扩展携带者尽管有可检测到的细微早期神经退行性指标，但仍能正常运作。
识别这些疾病的早期标志物对于未来的临床试验至关重要，以确定治疗是否有效并保持生活质量。此外，随着监管机构批准针对亨廷顿病的减缓疾病恶化的药物（而非仅治疗症状的药物），可以在早期阶段实施这些药物，以提高生活质量和福祉。
我们希望，亨廷顿病理解和治疗的这些快速进展将在不久的将来为患者带来巨大益处。
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