在9月初的一次视频通话中，莎拉·塔布里齐首次看到她和其他亨廷顿病研究人员数十年来追寻的数据：令人信服的证据表明，靶向基因疗法能够减缓这种神经退行性脑部疾病的无情进展。
“在这些结果出现之前，我开始有点担心，或许当患者出现症状时，治疗已经为时过晚，”伦敦大学学院亨廷顿病中心主任、神经学家塔布里齐表示。但这些数据有力证实了治疗这种罕见遗传病的窗口期依然存在——为具有实质意义的疾病修饰干预提供了可能。“这是巨大的进步，”作为该试验首席科学顾问的塔布里齐说，“治疗格局已被改变。”
这款首创基因疗法名为AMT-130，由荷兰阿姆斯特丹生物技术公司uniQure开发，利用无害病毒将遗传物质递送至受累脑区。抵达后，该疗法能关闭致病突变亨廷顿蛋白的产生——这种蛋白会缓慢摧毁脑细胞。
临床数据集规模较小，仅涉及12名接受高剂量治疗的患者，且治疗过程具有侵入性，需要进行长时间脑部手术。但结果令人瞩目：在用于评估运动功能、认知能力及日常生活指标的标准评分量表上，高剂量组参与者三年内评分仅下降0.38分，而对照组下降1.52分，意味着治疗将病情恶化速率减缓了75%。分子层面的验证进一步强化了这一临床效益：治疗接受者脑脊液中与脑细胞死亡相关的蛋白水平下降，这与疾病进展时的典型现象恰恰相反。
消化完这些发现后，塔布里齐与她的紧密合作者、同为伦敦大学学院神经学家的埃德·怀尔德分享了怀尔德描述为“热烈拥抱”的时刻。但随后他们立即回归患者诊疗和研究的日常需求。“我们会毫无保留地庆祝——但只是短暂庆祝，”怀尔德说，“我们就像《白宫风云》剧集里那样：永远在问‘下一步是什么？’”
塔布里齐和怀尔德接下来将主导评估另外五种处于临床研发阶段的亨廷顿蛋白降低疗法，其中数种即将很快进入人体试验。塔布里齐同时还在领导神经退行机制的实验室研究——这项工作未来可能产出更多候选药物。
“莎拉太出色了，”英国伯明翰大学神经精神病学家休·里卡兹评价道，“她是蛛网中央的蜘蛛。你提到亨廷顿病的任何疾病修饰疗法——她都在其中有所参与。”
“她也是你能遇到的最友善的人之一，”波士顿贝斯以色列女执事医疗中心神经学家塞缪尔·弗兰克补充道。他与里卡兹一样，曾与塔布里齐合作开展亨廷顿病临床试验。
几乎参与每一项重要临床进展的同时，她也承载着该领域最痛苦的失望印记。就在四年前，另一款颇具前景的靶向亨廷顿蛋白疗法托米那生在后期试验中受挫。总体而言，该药物未能改善患者结局，且在高剂量时伴随危险副作用。作为这项近800人研究的主要研究者，向参与家庭解释结果的不愉快任务落在了塔布里齐肩上。“这令人心碎，”她回忆道。
她向悲痛的社群传达的信息是：“临床试验是科学实验。通过失败——尽管过程痛苦——往往是我们学习的途径。”
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