灰发和皮肤癌看似毫无关联，但针对小鼠的新研究提出了不同观点。
变灰是衰老过程中不可避免的，对许多人来说是不想要的部分，但从健康角度看并非坏事——针对小鼠的新研究表明，这可能反映了身体对抗癌症的自然防御机制。
由东京大学研究人员领导的这项研究调查了毛囊干细胞如何应对DNA损伤，从而揭示了灰发与黑色素瘤——一种皮肤癌——之间出人意料的联系。
在人的一生中，我们的细胞面临来自内部和环境来源的持续压力，统称为"暴露组"。这种压力会损害我们的DNA，从而导致衰老和癌症，尽管具体机制一直是个谜，特别是当涉及到干细胞损伤和长期组织健康时。
干细胞是能够自我更新并在体内发育成多种不同类型细胞的独特细胞。根据所在位置不同，干细胞可以发育成不同的组织。例如，黑色素细胞干细胞(McSCs)位于毛囊中，可以分化成成熟的黑色素细胞——产生色素的细胞，赋予我们的头发和皮肤颜色。
这项新研究背后的团队使用小鼠模型来确定McSCs如何应对不同类型的DNA损伤。他们发现，面对DNA双链断裂——即DNA两条链的磷酸骨架断裂——McSCs会不可逆地分化并消失，导致头发变灰。这一过程被称为衰老相关分化(seno-differentiation)。
相反，当干细胞暴露于某些致癌物时，即使DNA受损，它们也会避免这种分化途径，保留自我更新和分裂的能力。
本质上，当面临压力时，McSCs面临一个抉择：分化并退出系统，导致头发变灰，或者继续分裂，这最终可能导致肿瘤。
"这些发现表明，同一群干细胞可能遵循截然不同的命运——耗尽或扩增——这取决于压力类型和微环境信号，"共同首席作者Emi Nishimura教授在声明中解释道。"这重新定义了头发变灰和黑色素瘤并非无关事件，而是干细胞应激反应的不同结果。"
研究人员强调，他们的发现并不意味着灰发能预防癌症，仅仅是压力诱导的衰老相关分化可能在保护身体免受有害细胞侵害的同时，使头发走向银白的命运。
当然，这项研究是在小鼠身上进行的，所以我们不应过早对我们自己物种做出假设，但它无疑有助于进一步理解头发变灰的过程及其与癌症发展的关系。
该研究发表在《自然·细胞生物学》上。
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