为什么头发会变白？这种常见的衰老标志如何与威胁生命的疾病相关联？
一项新研究可能已经确定了白发与一种最致命的皮肤癌之间的联系。
由东京医科牙科大学的Emi K. Nishimura博士领导的研究人员发现，毛囊中的色素生成干细胞对压力的反应方式截然不同。
根据大学新闻稿，根据环境的不同，这些细胞要么死亡，导致白发，要么存活并以可能引发黑色素瘤的方式增殖。
这些发现于10月6日发表在《自然·细胞生物学》期刊上。
该团队使用小鼠模型和组织样本研究了黑色素细胞干细胞，即赋予头发和皮肤颜色的细胞。通过将这些细胞暴露于损伤DNA的压力形式下——例如模拟紫外线照射的化学物质——科学家观察了这些细胞在其自然环境中的行为。
一些细胞通过停止正常的自我更新过程并转变为很快死亡的成熟的色素细胞来应对损伤。这使头发失去了颜色来源，导致白发。在小鼠中，受损的色素细胞有时会停止更新并转变为短命的成熟细胞，导致头发变白。
但当研究人员改变周围组织以促进细胞存活时，受损的干细胞开始再次分裂而不是关闭。这些存活的细胞积累了更多的基因损伤，在某些情况下，开始表现得像癌细胞。
附加实验表明，细胞环境中的某些信号——包括一种名为KIT配体的促进细胞生长的分子——有助于决定细胞的走向。
换句话说，同一种细胞可能无害地消失，也可能成为黑色素瘤的种子，这取决于它从附近组织接收到的信号。该研究表明，身体对压力的反应可能意味着白发和癌症之间的差异。
Nishimura在新闻稿中表示："它将头发变白和黑色素瘤重新定义为并非无关的事件，而是干细胞应激反应的不同结果。"
Nishimura的团队将这一过程描述为衰老和癌症之间的生物学权衡，但这并不意味着白发可以预防癌症。
相反，研究表明，当色素细胞停止分裂并死亡时，这是身体清除受损细胞的方式。如果这个过程不发生，受损细胞继续存在，它们可能会变成癌症。
该研究在小鼠身上进行，但其意义可能帮助科学家理解为什么有些人没有明显警告迹象就患上黑色素瘤，以及自然衰老机制实际上如何提供抗癌保护。
目前，研究人员表示，这一发现表明身体的细胞反应是多么精细平衡，以及这种平衡的微小变化可能意味着无害的衰老迹象和威胁生命的疾病之间的差异。
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