长期以来，人们认为长时间阅读会导致近视。当书籍被智能手机取代后，屏幕成了新的罪魁祸首。然而，随着全球近视率的持续上升，研究人员开始意识到，不仅仅是技术在改变我们的视力。
近视，正式称为近视眼，是由于眼球拉长，导致光线聚焦在视网膜前方而不是直接在视网膜上，从而产生模糊的视觉。全球近视率正在增加，世界卫生组织估计，到2050年，全球一半的人口可能会患有近视，这已经被称作一种流行病。截至2010年，全球只有27%的人口患有近视。
除了需要眼镜或矫正镜片外，近视患者还面临更高的视网膜脱落风险，如果视网膜不得不拉伸以适应拉长的眼球。近视还会增加青光眼、白内障和近视性黄斑变性的风险，其中视网膜中心会退化。不良的视力还会对我们老年的语言、记忆和注意力产生负面影响。
尽管遗传因素在决定一个人是否会发展成近视方面起着重要作用，但近视率的迅速上升表明，遗传因素并不是唯一的原因——这意味着近视率的上升还必须由某些环境因素引起。阿拉巴马大学伯明翰分校的儿科验光师凯瑟琳·韦斯博士在接受《沙龙》电话采访时说：“有一些环境因素似乎在起作用，如果我们能找出这些环境因素，我们就可以通过减少它们来减缓近视的发展。”
在美国，1970年代有25%的人口患有近视，而在2000年代初这一比例上升到了41%，根据全国健康和营养检查调查的数据。虽然美国目前没有更近期的综合联邦数据来比较趋势，但世界各地的研究表明，这些比率仍在继续上升。中国报告称，过去十年中近视率稳步上升。在台湾，高达90%的年轻人患有近视。
“在孩子成为近视之前，户外活动有助于预防或延缓近视的发生。”
由于电子设备在近视开始增加时并不普遍，因此认为近视流行病可能是由于儿童花在户外的时间减少，而户外有广泛的波长光线可以与他们的眼睛互动并促进健康的生长。阿拉巴马大学伯明翰分校的验光师和研究员萨法尔·汗纳尔在接受《沙龙》电话采访时说：“看来控制眼睛生长的机制需要从非常广泛的波长范围获得反馈。如果这种反馈被破坏了，例如，如果孩子们只暴露在某种波长下，那么这可能会干扰你的屈光发育。”
在2021年发表在《美国医学会眼科杂志》上的一项研究中，2020年学校关闭期间（孩子们在家并且更多地使用屏幕）儿童的视力显著下降，比前几年的视力变化速度更快。
但是室内时间和使用设备的时间在研究中很难分开，而且也有可能技术在近视率增加中起了一定的作用。在最近的一项动物研究中，树鼩被要求看一个数字设备。通过操纵屏幕上的红、绿、蓝颜色波长，研究人员能够控制眼睛的生长。
“有一些迹象表明，无论是户外还是来自数字设备的光谱组成，在这个整个机制中都是一个重要因素。”汗纳尔说。
在2010年的一项研究中，研究人员跟踪了一组儿童直到成年。如果儿童户外活动水平低，他们在八年级时有60%的可能性成为近视。如果他们每周户外活动超过14小时，他们的近视风险降低到20%。
然而，阅读和其他近距离活动（被称为“近工作”）与近视无关，该研究的作者、俄亥俄州立大学验光学院的验光师和研究员唐纳德·穆蒂在接受《沙龙》电话采访时说。
“这一点已经在全世界得到了验证：在孩子成为近视之前，户外活动有助于预防或延迟近视的发生。”穆蒂说。“在我看来，最大的不利变化是孩子们不像以前那样花那么多时间在户外。”
然而，穆蒂表示，还需要更多的研究来探讨非常年幼的孩子接触屏幕时间和近视风险之间的关系。婴儿出生时，他们的眼睛还没有很好地发展到可以聚焦在近距离物体上，这种能力随着眼睛的生长自然会改善。这种早期接触屏幕的想法可能会将这种矫正适应推得太远，进入近视领域，并影响近视的风险。
“幼儿应该用他们的调节力克服远视，然后成为幼儿……而不是读书或盯着屏幕。”穆蒂说。“然后他们学会阅读，普通的近工作开始了，但对于大多数人来说，眼睛已经长到成人的大小了。”
随着全球近视率的继续上升，人们正在努力将其视为一种疾病，这可能会改善监测和治疗。目前，保险公司不覆盖近视的医疗方面，韦斯说。去年，世卫组织启动了一项倡议，旨在将全球拥有眼镜的人数比例提高40%。美国国家眼科研究所也在去年举办了一次会议，以更好地了解这一流行病并加以控制。
“由于环境因素对眼睛状况的贡献，一旦我们找出这些因素，我们也可以利用这些因素来逆转它。”韦斯说。
尽管如此，技术和城市化似乎正在迅速超越遏制近视流行的努力，人们越来越多地在室内使用设备。目前，也许我们可以借鉴像澳大利亚这样的国家的经验，那里的近视率相对较低，居民也花大量时间在户外。
“我们不应该整天待在洞穴里——我们应该四处游荡，成为猎人和采集者，在阳光下生活。”穆蒂说。“我们应该是户外生物。”
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