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一个普通的周五下午，在萨克拉门托附近的卡迈克尔，居民邦妮·戴尔戴着虚拟现实头显，右手拿着遥控器，在一张小桌前坐了15分钟。她对面的加州大学戴维斯分校医学生苏赫迪普·迪隆指导79岁的戴尔用遥控器作为指针完成任务，测试她辨别颜色和形状的能力。紧接着，戴尔参加了一项大约15分钟的认知评估，其中包括识别动物、将时钟调到特定时间、进行心算以及记住五个单词等任务。戴尔最终能回忆起五个单词中的三个，她开玩笑说：“对一个老太太来说还不错。”
整个过程是在萨克拉门托附近的老年生活社区Eskaton Village Carmichael的一个公共休息室内进行的，这是加州大学戴维斯分校研究人员进行的一项试点研究的一部分，旨在探究VR视力测试系统能否在人们出现记忆问题迹象之前，更早地发现认知衰退。研究人员将视力测试的结果与认知评估的结果——即蒙特利尔认知评估问卷（MoCA）——进行比较，以确定基于视力的测试能否可靠且准确地检测出认知障碍的早期症状。
这项研究大约在六个月前开始，目前已测试了约30人，主要是戴尔居住的Eskaton社区的居民，以及当地一个老年中心的少数其他老年人。拥有一种有效的工具来及早发现认知衰退，对个人、家庭和公共卫生都可能是改变人生的——让人们有机会提前规划，可能通过改变生活方式进行干预，并更多地了解自己的个人健康和衰老轨迹。
领导这项研究的加州大学戴维斯分校眼科中心神经眼科医生尹·艾莉森·刘博士表示：“有些人希望提前知道，以便进行规划或与家人讨论。有些人则宁愿不知道。我们的目的是帮助那些希望了解认知变化如何影响其视觉功能的人群。这是日常生活的一个重要部分。”视力丧失与痴呆症之间的联系是当前研究的热点课题。医生们多年来已知，某些健康状况和生活方式因素，如高血压、糖尿病、吸烟和过量饮酒，会增加痴呆症风险。
最近，越来越多的证据表明，视力丧失也可能是痴呆症的风险因素——这促使颇具影响力的柳叶刀委员会在2024年将未经治疗的视力丧失添加到其14个可改变的痴呆症风险因素列表中。该委员会定期发布健康问题建议，估计这14个可改变的风险因素——还包括高胆固醇、社交孤立、缺乏运动和听力损失——共同占全球约45%的痴呆症病例。虽然老年人视力丧失与认知衰退之间存在关联，但尚不完全清楚是视力丧失导致认知衰退，还是反之，或者二者互为症状——亦或是上述因素的组合。一些特定的视力变化——无法解释的视力敏锐度下降、无法解释的色觉损伤、深度知觉受损和周边视野变化——可能是认知衰退的早期迹象。
刘博士说：“眼睛是我们的摄像头。所有信息都通过视神经（就像一根数据线）传输到大脑。大脑解读我们所见的事物，以便我们做出决定和执行任务。”当视觉输入受损时，大脑接收到的信息减少，久而久之可能丧失部分功能。当大脑功能不全时（不仅限于痴呆症，还包括中风和癫痫等情况），这也会影响视觉功能。刘博士举例说，如果某人患有脑萎缩，他们可能在开始出现明显的记忆问题之前，就已经有了一些周边视野的丧失。“这就是为什么我们考虑通过检查视觉功能来反映大脑功能，”她说。“大脑确实会影响我们如何看东西。”
戴尔患有青光眼多年，她参加视力和认知测试是因为她想尽可能多地了解潜在问题，以便决定如何应对。“我可能不喜欢听到的结果，但至少我听到了，”她说。“然后我可以在自己的脑海里，想出应对的方法。我不喜欢被打个措手不及。”
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