阿尔茨海默病是痴呆症最常见的病因，影响全球数百万人。它是一种进行性脑部疾病，意味着它会随着时间缓慢恶化。
起初，一个人可能只是忘记最近的对话或放错日常物品。
随着疾病进展，它会影响思维、决策、语言以及执行日常活动的能力。最终，许多人需要全天候护理。
科学家们多年来一直试图了解阿尔茨海默病的成因以及如何在严重损害发生前检测到它。
最大的挑战之一是，大脑中的有害变化通常在记忆问题变得明显之前就开始了许多年。
当症状出现时，许多脑细胞已经受损。
找到一种简单的方法来更早地识别高风险人群，可以给医生更多时间开始治疗，并帮助患者为未来做规划。
加州大学圣地亚哥分校的一项新研究使研究人员更接近这一目标。这项由Sheng Zhong教授领导并在《细胞代谢》杂志上发表的研究发现，一种名为PHGDH的酶的高水平可能作为阿尔茨海默病的早期预警信号。
PHGDH是人体自然产生的酶。它的作用是帮助产生一种名为丝氨酸的氨基酸。氨基酸是身体用来制造蛋白质的小型构建块，丝氨酸在许多正常的大脑功能中起着重要作用。在健康条件下，PHGDH的量受到严格控制。
研究人员发现，阿尔茨海默病患者的脑部PHGDH水平比健康人高得多。更重要的是，在一些尚未表现出明显记忆丧失迹象的人中也发现了PHGDH水平升高。这表明该酶可能在疾病过程的早期就变得异常。
为进一步研究，研究团队分析了50岁及以上人群捐赠的脑组织的遗传信息。这些样本来自四个独立的研究组，包括健康成年人、有与阿尔茨海默病相关的早期脑部变化的人以及已经发展出该疾病的人。
结果非常一致。在每个组中，阿尔茨海默病患者的PHGDH水平都比健康参与者高得多。研究人员还发现，PHGDH水平最高的人在记忆和思维测试中通常表现较差。这种强烈的关联表明该酶与疾病进展密切相关。
科学家们随后研究了特别培育的、发展出类似阿尔茨海默病变化的小鼠。这些小鼠也显示出PHGDH水平升高，进一步证明该酶与疾病相关，而非偶然发现。
一个意外的发现涉及丝氨酸补充剂。有些人服用丝氨酸，因为它被宣传为可能支持大脑健康的补充剂。然而，由于PHGDH有助于制造丝氨酸，研究人员现在认为阿尔茨海默病患者可能已经通过这一途径产生了过多的丝氨酸。
这引发了对服用额外丝氨酸补充剂可能对阿尔茨海默病风险人群无益甚至有害的担忧。研究人员强调，在得出明确结论之前需要更多研究，但他们建议在科学家更好地了解其影响之前保持谨慎。
这项研究最令人兴奋的部分可能是开发一种测量PHGDH的简单血液测试的可能性。如果未来的研究证实这些发现，医生可能最终能够识别出在症状出现前许多年就正在发展阿尔茨海默病的人。更早的诊断可以让患者更早开始治疗，加入临床试验，并做出可能有助于保护大脑健康的生活方式改变。
尽管目前阿尔茨海默病尚无治愈方法，但研究表明，健康习惯可能降低风险或延迟其发作。定期锻炼可以改善流向大脑的血液。富含蔬菜、水果、全谷物、鱼类、橄榄油、豆类和坚果的地中海式饮食与更好的大脑健康相关联。
通过阅读、学习新技能、解谜题和保持社交联系来保持大脑活跃，也可能有助于维持健康的大脑功能。管理高血压、糖尿病、肥胖和高胆固醇等状况也很重要，因为它们会影响供应大脑的血管健康。
这项研究代表了阿尔茨海默病研究的重要进展。虽然在PHGDH测试成为常规医疗护理的一部分之前还需要做更多工作，但研究结果表明，这种酶可能成为比以往更早检测该疾病的宝贵生物标志物。
更早的诊断可以为患者、家人和医生提供宝贵的准备时间，并可能提高未来减缓疾病进展的机会。
【全文结束】