根据美国心脏协会新闻报道，一项新研究表明，白细胞（即白血球）中较短的端粒（位于染色体末端的保护帽）可能使人更容易发生中风或发展成痴呆和晚年抑郁症。
该研究的共同研究者之一、波士顿麻省总医院亨利和艾莉森·麦坎斯脑健康中心的博士后研究员塔马拉·N·金博尔博士在一份新闻稿中表示：“目前还没有研究探讨白细胞端粒长度如何影响包括中风、痴呆和晚年抑郁症在内的年龄相关脑疾病。”
“这三种情况都与脑小血管疾病有关，这种疾病与衰老和血管风险因素的积累相关。”她补充道。
白细胞端粒会随着年龄的增长逐渐缩短，从而降低其保护染色体内遗传物质的能力。这会导致更大的细胞老化和对年龄相关疾病的易感性。端粒长度受遗传、祖先和性别等因素影响，这些因素无法改变。其他影响端粒长度的因素如生活方式选择和环境压力（如污染）则是可以改变的。
“在临床环境中，白细胞端粒长度可以帮助识别那些可能需要更密集监测或预防措施的人群，”金博尔说。“它还可以指导个性化干预措施，包括生活方式调整和治疗方案，以增强整体健康。”
然而，由于白细胞端粒长度与中风风险之间的关联仍然处于探索阶段，金博尔团队并未建议将其作为标准实践。
在这项研究中，研究人员分析了来自英国生物银行（UK Biobank）的356,173名参与者的数据。英国生物银行是一项基于人群的大规模研究，参与者来自英国的22个医疗中心。参与者在2006年至2010年间招募，平均年龄为57岁。研究人员使用他们的血液样本分析白细胞端粒长度，并将测量结果分为三组：最短、中间和最长。
一个脑健康评分评估了参与者的可改变风险因素，如血压、饮食、运动、压力和社会关系的强度。在研究开始时，所有参与者均未被诊断出患有中风、痴呆或抑郁症。
在中位数为12年的随访期间，染色体上具有较短白细胞端粒的人群比端粒较长的人群患上述三种年龄相关疾病中至少一种的整体风险高11%。具体而言，他们患中风的风险高8%，患痴呆的风险高19%，60岁及以上被诊断为抑郁症的风险高14%。
金博尔指出，健康行为似乎可以减轻与端粒长度相关的风险。对于脑健康评分较低的人群，较短的白细胞端粒与患中风、痴呆和抑郁症的风险增加11%相关，这表明他们从事的健康行为较少且风险较高。相反，在评分较高的人群中（表明更健康的生活方式和更好的风险状况），较短的端粒与三种脑部疾病的风险增加无关。
金博尔强调，没有证据表明较短的端粒长度直接导致这些疾病，只是它们之间存在关联。相反，端粒长度“可能更多地反映了潜在的生物学过程和细胞压力，这些过程和压力先于这些年龄相关疾病的发生”。
研究结果还表明，“采取更健康的生活方式和改善可改变的风险因素可能降低较短白细胞端粒带来的负面影响。简而言之，开始更好地照顾大脑永远不嫌晚。”
研究人员指出，该研究存在一些局限性。端粒长度和脑健康评分仅在研究开始时测量，因此任何长度变化或生活方式行为的变化均未考虑在内。此外，该研究仅针对欧洲血统的人群，因此结果可能不适用于其他人群。
然而，研究结果确实揭示了衰老过程中涉及的机制。纽约威尔康奈尔医学院费尔家庭脑与思维研究所主任兼主席科斯坦蒂诺·伊阿代科拉博士在新闻稿中表示：“尽管衰老与中风、痴呆和晚年抑郁症之间的联系早已确立，但白细胞端粒缩短可能是衰老迹象这一发现对评估风险和预测健康结果具有重要的临床意义。”
“最近的研究表明，身体的不同部分以不同的速度衰老，每个部分都有自己的‘衰老时钟’，”伊阿代科拉说。“有证据表明，白细胞中较长的端粒与较低的重大脑部疾病风险相关。这表明免疫系统和大脑的衰老时钟之间存在强烈的联系。”
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