大多数人都不会过多思考日常驾驶习惯。我们每天走相同的转弯、选择相同的道路、在大致相同的时间出行。但根据圣路易斯华盛顿大学（Washington University in St Louis）的新研究，这些小选择可能悄然反映大脑内部正在发生的更深层次变化。该研究结果发表在《神经病学》（Neurology）杂志上。
研究表明，驾驶行为的细微变化可能成为认知衰退的早期预警信号。换言之，老年人当前的驾驶方式可能有助于预测未来的记忆或思维问题，远早于问题变得明显。
研究发现
研究团队聚焦于已被诊断为轻度认知障碍（mild cognitive impairment）的人群，这通常被视为正常衰老与阿尔茨海默病（Alzheimer’s disease）等疾病之间的过渡阶段。他们分析了56名轻度认知障碍患者的数据，并与242名无认知问题的同龄成年人信息进行比较。两组平均年龄均为75岁。
研究人员不仅依赖记忆测试或与患者的交谈，还添加了直接从参与者车辆收集的GPS追踪数据。这使他们能够了解人们驾驶的频率、目的地、选择的路线以及在近三年半期间的驾驶行为。
结果呈现出一种模式。轻度认知障碍患者逐渐开始减少驾驶频率和地点。他们坚持熟悉路线，避免更复杂的行程，并在出行时间上表现出较少变化。他们也往往较少超速。即使调整了年龄、教育水平和阿尔茨海默病遗传风险等因素，驾驶习惯的差异仍然清晰。
驾驶行为作为诊断工具
研究人员发现，仅凭驾驶数据就能以82%的准确率识别出轻度认知障碍患者。当与标准认知测试和人口统计信息结合时，准确率上升至87%。
神经病学研究员加内什·巴布拉尔（Ganesh Babulal）解释说，早期识别不安全驾驶员是公共卫生的优先事项，但常规评估方法可能缓慢且困难。据他称，将GPS追踪添加到传统筛查工具中，可能提供一种实用且更准确的方法来发现早期认知问题。
他指出，日常驾驶行为是衡量某人功能状况的低努力且不侵入性的指标。由于驾驶需要快速思考、协调和注意力，即使是微小的认知变化也可能影响人们选择导航道路的方式。
下一步
研究团队计划扩大研究范围，包括更大、更多样化的人群。他们还希望纳入额外因素，如车辆类型、参与者居住地和其他医疗状况。
他们的目标不是剥夺任何人的独立性，而是帮助更早识别风险，以便在发生碰撞或险些发生事故之前提供支持和干预。同时，研究人员强调，由此开发的任何工具都必须在安全与尊重个人自主权和隐私之间取得平衡。
这项研究开启了一个重要对话：认知衰退的最初迹象可能不会出现在医生的诊所中。它们悄然出现在我们选择的日常路径和我们避开的道路上。
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