在神经认知障碍中，没有哪种疾病比阿尔茨海默病更令公众担忧。尽管付出了巨大努力，但在预防和治疗方面的进展却微乎其微。越来越多的研究人员正在探索替代性解释。
我和几位朋友正在讨论我们最喜欢的菜肴。"你最喜欢什么？"有人问我。我能感觉到答案就在意识的边缘，却无法触及。我的心开始狂跳，头也开始发晕。
任何年过50的人都可能经历过类似的情况，俗称"老年健忘时刻"。这种情况发生得越频繁，带来的恐惧就越大。这种担忧普遍存在。在神经认知障碍中，没有哪种疾病比阿尔茨海默病更令公众担忧。最近的估计表明，在北美老年人的死因中，阿尔茨海默病可能仅次于心脏病和癌症，位居第三。
20年前，《自然》杂志上一篇被广泛引用的论文认为，阿尔茨海默病是由异常蛋白质的积累驱动的，具体来说是粘性的β-淀粉样蛋白在神经元外部堆积形成斑块，以及神经元内部的tau蛋白缠结（或错误折叠的蛋白质）。它们共同破坏了细胞通信并导致细胞死亡。
在过去的二十年里，淀粉样蛋白假说一直主导着这一领域，指导着无数的临床试验和药物开发项目。然而结果令人失望。尽管付出了巨大努力，但在预防和治疗方面的进展却微乎其微。越来越多的研究人员正在探索替代性解释，以新的方式思考这种难以理解的疾病。
据一些估计，全球40%的痴呆症病例（包括阿尔茨海默病）与可以在一生中改变的风险因素有关。探索这些可改变的因素以及我们可以采取哪些实际步骤来支持大脑健康老化将是我下一篇文章的主题。今天，我们将关注有关这种疾病生物学和诊断的最新研究。
能量需求
一个新颖的研究方向关注大脑对能量的惊人需求。每一个想法，每一段记忆，都需要神经元放电和通信，这个过程由ATP（三磷酸腺苷）提供能量，ATP是所有活细胞中储存和转移能量的主要分子。它为肌肉收缩、神经冲动和化学合成等基本过程提供动力。ATP由线粒体产生，线粒体是我们细胞内的微型发电厂。当线粒体功能受损时，神经元难以满足其能量需求。
用果蝇和小鼠进行的有趣实验表明，增强线粒体能量产生可以改善记忆形成。接受代谢增强的动物能够在单次接触刺激后形成持续超过24小时的长期记忆，从而避免了通常需要重复训练的情况。这些发现暗示，即使是细胞能量供应的微小改善也会影响记忆的巩固方式，这对阿尔茨海默病显然具有重要意义。
葡萄牙波尔图大学的研究人员正在研究旨在恢复线粒体健康的疗法。提出的策略包括靶向抗氧化剂、刺激线粒体生物发生的药物以及稳定线粒体动态的化合物。通过保护细胞的能量机制，这些治疗方法可能会减缓甚至改变神经退行性疾病的进程。
阿尔茨海默病研究传统上一直关注大脑内部的免疫活动，特别是小胶质细胞等常驻免疫细胞。西北大学的研究人员报告称，在阿尔茨海默病患者中，源自大脑外部的免疫细胞会增殖并进入脑脊液。这一发现意义重大，因为它有助于将研究重点从大脑常驻免疫细胞（如小胶质细胞）扩展到全身免疫细胞，并为疾病治疗提供新的治疗靶点。
复杂的诊断过程
诊断阿尔茨海默病仍然是一项复杂的工作。临床医生依靠仔细的病史采集、认知测试、实验室工作和日益复杂的成像技术。这些包括磁共振成像，它可以显示海马体（对记忆至关重要的大脑结构，通常是最早受影响的区域之一）的萎缩。正电子发射断层扫描更为专业且昂贵，可以检测淀粉样蛋白斑块或tau蛋白沉积，提供对脑部病理的早期观察。在某些情况下，医生还可能分析通过腰椎穿刺获得的脑脊液。
2025年5月，美国食品药品监督管理局批准了第一种旨在检测与阿尔茨海默病相关生物标志物的血液测试，适用于55岁及以上表现出认知能力下降迹象的人群。该测试测量特定的磷酸化tau蛋白(pTau217)和淀粉样蛋白β比值，以检测与阿尔茨海默病相关的脑部变化，提供了一种比PET扫描或腰椎穿刺侵入性更小的替代方案。临床研究表明，阳性结果与淀粉样蛋白斑块的存在高度相关（超过90%），而阴性结果可以帮助排除该疾病。它旨在由医生与其他临床评估结合使用，而不是作为单独的测试。
在未来几年，将会有更多研究，无疑会让我们更接近可靠的早期诊断。
然而，需要提醒的是。早期诊断并非纯粹的福气。得知自己患有与阿尔茨海默病相关的轻度认知障碍可能既令人安心又令人不安。有些人欢迎这些信息。它使他们能够做出财务安排，制定关于护理的预先指示，并与家人进行可能长期避免的对话。其他人则认为这些信息令人困扰，特别是考虑到目前尚无确定的治疗方法。
此外，即使在人工智能时代，诊断也只是基于知识的猜测。两个脑部扫描几乎相同的人在日常生活中可能表现得非常不同。教育、认知储备、社交网络和其他医疗状况的存在都会影响症状的发展。身体，尤其是大脑，即使在遭受攻击时，也保持着惊人的弹性。
正如尤吉·贝拉曾经说过的："预测很难，尤其是关于未来的预测。"
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