当饰演漫威系列雷神的演员克里斯·海姆斯沃斯几年前同意加入一部探索长寿的纪录片时，他原本以为会学到如何活得更好以延长寿命。但他从未预料到会发现可能大幅影响未来生活状态的信息。
在2022年由国家地理频道推出的纪录片系列《无限》中，海姆斯沃斯接受了多项测试以了解如何延长健康寿命。然而一项基因检测显示，他携带两份阿尔茨海默病风险基因。尽管这些基因不能确定他会患上这种神经退行性疾病，但携带者患病风险高达普通人的8至10倍。
这一诊断并非完全出乎意料：海姆斯沃斯的祖父曾罹患此病，其父亲克雷格目前也处于患病状态。虽然海姆斯沃斯尚未出现任何症状，但父亲已开始显现记忆衰退的早期迹象。在国家地理新推出的纪录片电影《记忆之旅》中，他与父亲共同探索针对这种脑部疾病的潜在干预手段，以及研究显示的延缓疾病进展的方法。其目标是帮助高风险人群尽可能长久地保持健康与韧性。
得知自身基因风险后，海姆斯沃斯调整了生活方式，放缓演艺事业以优先陪伴家人，同时采取措施维护身心的健康状态。公开自己的高风险状况也是他对这一重大消息的回应；他在2022年《名利场》采访中表示：“如果这能激励人们更好地照顾自己，并意识到存在可采取的行动——那就太好了。”
在最新影片中，海姆斯沃斯聚焦于阿尔茨海默病护理中鲜少受关注的一面：饮食、运动、睡眠及保持社交活跃对疾病进展的影响。不断发展的研究表明，改善营养、加强锻炼、保证睡眠、减轻压力和维持社交参与，可延缓阿尔茨海默病向更严重阶段发展的风险。为帮助父亲，海姆斯沃斯特别关注社会连接，带着父亲重返澳大利亚内陆的故乡布尔曼小镇。在那里，他协助父亲重访旧友、追忆往事，希望以此防止记忆消退。
为这次具象与隐喻双重意义的怀旧之旅提供创意的是新南威尔士大学健康脑衰老研究中心的心理学家兼博士后研究员苏拉杰·萨姆塔尼，他担任了该影片的科学顾问。萨姆塔尼研究所谓的“社会脆弱性”，即社交互动缺失对疾病进展的影响程度。这一概念虽非全新，但在医学界正获得重视，被视为在疾病早期应对阿尔茨海默病风险的重要因素。将维持或建立社交连接的策略与阿尔茨海默病药物相结合，可能成为海姆斯沃斯及其父亲这类人群延长认知敏锐期的关键途径。
萨姆塔尼向《时代》周刊表示：“先前研究已证实，孤独对大脑健康的危害相当于每日吸15支香烟，而社交连接是延缓慢性健康问题发作的最重要因素。但我们想知道：利用社交连接维护大脑健康的配方是什么？在排除所有其他已知痴呆风险因素后，社交连接是否依然重要？”
萨姆塔尼深入分析了“悉尼记忆与衰老研究”数据，该研究追踪了1300多人超过14年，部分参与者接受了脑部扫描、血液检测或认知测试。参与者还提供了饮食、社交联系及其他生活方式信息。萨姆塔尼及其同事记录了该群体中痴呆症（包括最常见的阿尔茨海默病）的发病情况。
他描述了2022年发表的研究结果：“我们发现社交连接具有极强的保护作用。拥有良好社交连接的人，其痴呆风险比其他人低50%。”萨姆塔尼补充道：“这让我们震惊。我们知道这些很重要，但未料到保护效果如此显著。”他表示，对于已出现认知问题的人群，社交参与似乎能“为认知衰退踩下刹车”。
一年后，他们报告称：不仅社交连接更强的人患痴呆症风险更低，其总体死亡率也低于社交网络薄弱者。
萨姆塔尼现正开发一款AI聊天机器人来模拟社交连接与对话对阿尔茨海默病患者的影响——尤其针对日益孤立、缺乏亲友支持的患者。这款名为“Viv与朋友们”的机器人通过iPad与人互动，专为刺激痴呆症患者记忆而设计对话。他计划发表首项小型研究结果，该研究针对12位养老院中无定期访客的老年人。萨姆塔尼解释：“Viv旨在通过多主题对话刺激思维，同时在情绪低落时提供情感支持。”尽管仍在分析数据，但一位与Viv对话五周的居民表示，这是她近期最长的交谈。“目标是取代孤独感，转而提供认知刺激。”萨姆塔尼说。
社交连接为何有益大脑
萨姆塔尼指出，优质社交连接有几个关键特征。关系质量比数量更重要：即使拥有广泛社交网络，若缺乏足够情感支持仍可能感到孤独。
在研究中，萨姆塔尼还发现两个区分优质互动的因素。一是与亲友及家庭以外的人建立联系，因为与同住者互动时大脑无需过度运转。“你会讨论多样化话题，”这能“刺激大脑形成认知储备——即大脑维持功能的能力。这种储备有时可预防阿尔茨海默病。”
第二个关键特征是压力时期能否找到可信赖的依靠对象。压力会加剧炎症反应，尤其在大脑中，可能造成损伤并加速阿尔茨海默病进程。
建立此类连接的方式之一是回忆疗法，即重新激活过往记忆。翻看相册并与亲友重温经历，可保持记忆回路活跃，有助于维持认知储备。
这正是海姆斯沃斯与父亲重返澳大利亚北领地偏远小镇布尔曼时采取的方法——他们兄弟幼年曾在此生活。影片中海姆斯沃斯表示：“我知道对父亲的认知健康而言，重返布尔曼应是强有力的疗法。”在这片粗犷的内陆地区，克雷格曾负责围捕水牛，险险躲过牛角，其无畏精神为他赢得“查克·诺里斯”的社区绰号。
萨姆塔尼解释，重新激活旧记忆会迫使大脑进行精神锻炼以唤醒情感、气味、声音等，此过程可保持回路活跃，有望防止快速衰退。
重返布尔曼后，克雷格与克里斯重逢故友，记忆涌现时克雷格变得更为活跃投入。克里斯注意到父亲更加专注，尽管与旧友交谈时仍偶有短暂困惑。萨姆塔尼指出，归属感、信任与爱是社交连接能对抗阿尔茨海默病神经退行性的原因之一。
影片中，海姆斯沃斯形容重返布尔曼如同“拼图碎片”重新拼合。“我认为父亲的参与感显著提升，”他谈及这次返乡经历时说，“旅程结束时他比开始时更自在健谈，某些东西被重新点燃了。”
萨姆塔尼在影片中评价：“这是超级强化版的回忆疗法，结合了社交连接的力量。”
唤醒旧记忆并强化社交纽带，可能仅是攻克阿尔茨海默病的潜在途径之一，它凸显了在疾病早期干预以延缓其无情进展的重要性。
与父亲完成这次旅行后，海姆斯沃斯指出阿尔茨海默病的一大悖论：该疾病逐渐剥夺患者的社交能力与人际桥梁，而这些网络恰是对抗衰退的关键工具。这一认知或能帮助更多早期患者（如其父）及高风险无症状者（如海姆斯沃斯本人），更好地应对可能带来毁灭性影响的大脑变化。
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