一项涵盖阿尔茨海默病谱系人群的神经影像学研究发现，大脑默认模式网络与背侧注意网络活动之间的反相关减弱（负相关性降低）可预测认知衰退。这种反相关与认知衰退的关联不受教育水平影响，而教育水平是已知的认知衰退保护因素。该研究发表在《NeuroImage》期刊上。
阿尔茨海默病是一种进行性神经退行性疾病，主要影响记忆、思维和行为，是痴呆症的最常见原因，占所有痴呆病例的70%。该疾病以大脑中异常蛋白的积聚为特征——包括β-淀粉样蛋白斑块和tau蛋白缠结——这些异常蛋白会破坏神经元间的通信。随着时间推移，这些积聚导致脑细胞死亡，引起学习和记忆关键区域（如海马体）的萎缩。最早期症状是轻度健忘，逐渐恶化为严重记忆障碍。阿尔茨海默病的认知衰退不仅影响记忆，还涉及推理、问题解决、语言和空间定向能力。
随着疾病进展，患者会出现定向障碍，难以识别熟悉的人或地点，并在日常任务中遇到困难。情感和行为变化（如冷漠、易怒或焦虑）常伴随认知功能恶化。尽管年龄是最强风险因素，但遗传、心血管健康和生活方式也发挥重要作用。
研究作者迭戈-马丁·隆博多及其同事指出，异常蛋白的积聚在首个认知症状出现前数年就已开始，这意味着阿尔茨海默病存在漫长的无症状发展期。因此，在认知症状尚未显现的早期阶段开发检测方法至关重要。
研究团队假设，阿尔茨海默病的一种早期指标可能是两个重要脑网络之间的反相关：默认模式网络和背侧注意网络。默认模式网络（DMN）是大脑在休息、白日梦或自我反思时活跃的网络；背侧注意网络（DAN）则在目标导向的注意力、聚焦外部刺激和控制自愿注意力时被激活。通常，这两个网络的活动呈反相关，即一个网络活动增强时，另一个减弱，反之亦然。
研究人员分析了阿尔茨海默病神经影像学倡议（ADNI）数据集中的182名个体功能磁共振成像（fMRI）数据。ADNI是一个大型长期研究项目，收集并共享临床、影像、遗传和生物标志物数据，以研究阿尔茨海默病的进展并改善早期诊断和治疗。参与者平均年龄约70岁，59%为男性。
作者根据参与者是否出现认知障碍及大脑中β-淀粉样蛋白沉积水平是否异常，将其分为四组。这种分类使研究人员能够区分认知衰退和阿尔茨海默病进展的不同阶段。
结果显示，在同时存在认知障碍和大脑淀粉样蛋白斑块异常水平的群体中，DMN与DAN的反相关较弱。这些异常蛋白的高浓度与认知障碍的结合表明，这些个体面临阿尔茨海默病的高风险或疾病已发展一段时间。
进一步分析表明，即使考虑性别、年龄、教育水平和tau蛋白浓度（阿尔茨海默病患者大脑中高浓度的另一种异常蛋白），DMN-DAN反相关减弱仍能预测认知衰退。最引人注目的是，DMN-DAN反相关与认知衰退的关联不受教育水平影响。教育水平通常是认知储备的指标——即大脑通过调整通路以应对损伤和年龄相关变化的能力——而认知储备被广泛认为是抵御年龄相关认知衰退的保护因素。
研究作者总结道：“我们证明，DMN与DAN反相关的减弱与一种独立于tau蛋白病理和认知衰退韧性指标（如认知储备）的认知功能障碍机制相关。我们的结果还表明，存在一种独立于内侧颞叶皮层高级病理及认知衰退保护因素（如认知储备）的神经认知崩溃替代机制。”
该研究增进了对阿尔茨海默病神经基础的科学理解。然而，研究设计不允许从结果中推导因果关系，因此尚不清楚DMN-DAN反相关减弱是阿尔茨海默病认知衰退的原因还是其后果。
论文《默认模式网络与背侧注意网络的内在连接是阿尔茨海默病病理负担的独立功能性磁共振成像生物标志物》由迭戈-马丁·隆博多、克里斯蒂安·F·贝克曼以及阿尔茨海默病神经影像学倡议团队撰写。
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