人在65岁之前被诊断出阿尔茨海默病，往往比年龄更大的患者衰退得更快。新研究或许揭示了其中一个关键原因。
一项发表在《科学转化医学》上的研究，利用先进的脑成像技术，将早发型阿尔茨海默病（EOAD）与更常见的迟发型阿尔茨海默病（LOAD）进行了比较。
研究人员发现，年轻患者体内的tau蛋白水平更高——tau蛋白与认知能力衰退密切相关——并且该蛋白会随着时间在大脑中更快地扩散。
tau蛋白会在脑细胞内形成异常缠结，干扰神经元之间的通信，最终导致神经元死亡。
尽管早发型和迟发型阿尔茨海默病都以淀粉样斑块和tau蛋白缠结的积聚为特征，但新发现表明，tau病理在年轻患者中可能尤其具有侵袭性。
“年轻患者在症状仍较轻微时，可能已经存在大量tau病理；我们观察到的更快积聚表明，在这一人群中，进一步延误可能后果尤为严重。”第一作者康斯坦丁诺斯·乔蒂斯（Konstantinos Chiotis）告诉《新闻周刊》。
“这有助于解释早发型阿尔茨海默病通常更具侵袭性的病程，不过个体进展存在差异，不能根据我们研究中的群体平均值来预测。”
乔蒂斯和同事分析了390名参加纵向早发型阿尔茨海默病研究（LEADS）的早发型患者，以及211名来自阿尔茨海默病神经影像学倡议的迟发型患者的tau PET扫描结果。
所有参与者均有阿尔茨海默病相关的淀粉样蛋白积聚证据，并伴有轻度认知障碍或痴呆。
在研究开始时，即使研究人员对认知障碍程度和淀粉样蛋白负荷的差异进行校正后，早发型患者在多个脑区的tau蛋白水平仍显著高于迟发型患者。
tau蛋白沉积在大脑皮层中的分布也更广泛；大脑皮层是脑外层组织，参与语言、注意力和解决问题等功能。
后续扫描提供了更清晰的图景。研究人员发现，年轻患者体内的tau蛋白积聚得更快，随着时间推移，疾病扩散到更广泛的大脑区域。
建模显示，迟发型阿尔茨海默病患者需要多花五年以上，才能达到与早发型患者相当水平的tau蛋白积聚。
研究还发现，年轻患者tau蛋白水平与认知表现之间存在更强的关联。
在早发型阿尔茨海默病中，较高的tau蛋白负荷与记忆和日常功能测试中较低得分的关系更密切，提示tau可能是这一群体症状更直接的驱动因素。
研究人员认为，这些差异可能有助于解释为什么早发型阿尔茨海默病患者经常出现非典型症状，包括语言、视觉处理或执行功能困难，而不仅仅是记忆问题。
乔蒂斯说，这些症状有时会被误认为倦怠或抑郁等状况，可能在疾病持续发展的同时延误诊断。
“当务之急是提高识别能力、及时进行专科评估，并让患者获得合适的生物标志物检测，包括在临床上有用的tau PET检查。”他说。
这些发现还可能对治疗具有重要意义。
仑卡奈单抗（lecanemab）和多奈单抗（donanemab）等新药靶向淀粉样蛋白，但先前的研究表明，tau水平较低的患者从这些疗法中获益最大。
由于年轻患者在症状出现时已经有更广泛的tau病理，研究人员表示，更早的诊断和直接靶向tau的干预措施对这一群体可能尤其重要。
“目前的降淀粉样蛋白药物是重要的进步，但不能治愈疾病。”乔蒂斯说，“我们观察到的广泛且快速积聚的tau，加强了直接靶向tau的治疗方案进行测试的理由，包括与降淀粉样蛋白疗法联合使用。”
未参与该研究的澳大利亚托伦斯大学公共卫生研究员法哈德·汉纳（Fahad Hanna）副教授说，这项研究为“为什么年纪较轻时确诊的阿尔茨海默病往往与更具侵袭性的临床病程相关”提供了新见解。
汉纳告诉《新闻周刊》：“这还提醒我们，阿尔茨海默病并非在一个人开始出现记忆问题时才开始。事实上，在最初症状显现之前很久，大量生物学变化可能已经发生。”
汉纳表示，更早诊断之所以重要，不仅是因为它可能改善治疗机会，还因为它能让患者和家庭有更多时间规划未来并获取支持。
这一点对年轻痴呆患者尤其重要，因为确诊可能影响他们的就业、财务状况和照护责任。
参考文献：Konstantinos Chiotis等，《早发型与迟发型阿尔茨海默病中tau PET动力学的差异》，《科学转化医学》18卷，eaea2816（2026）。
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