睡眠不仅仅是休息，更是大脑修复、重组和保护自身的重要过程。但夜间呼吸反复中断会破坏这一精密机制。发表在《神经病学》杂志的新研究显示，这类呼吸中断可能通过损伤脑部最小血管导致记忆能力持续下降。
研究揭示了夜间缺氧与长期认知健康之间令人不安的关联。研究团队认为，这种关联可能解释为何患有呼吸障碍的老年人群体认知衰退速度更快。
睡眠中的呼吸障碍
阻塞性睡眠呼吸暂停发生时，咽喉肌肉在睡眠中过度松弛导致气道阻塞，引发反复的窒息或喘息。每次中断都会迫使睡眠者短暂惊醒以恢复呼吸，但通常不足以让其在早晨记住这些觉醒事件。这种循环可能在单个夜晚重复数百次。
在这些事件中，血液中的氧水平会下降。对于许多老年人来说，最严重的血氧下降发生在快速眼动（REM）睡眠期间——这个阶段涉及生动梦境、情绪处理和记忆构建。科学家已知睡眠呼吸暂停会增加心脏病、中风和代谢紊乱的风险，现在证据表明其对大脑也有同等严重的后果。
"阻塞性睡眠呼吸暂停是一种随年龄增长而加剧的睡眠障碍，夜间低氧水平会损害大脑和身体正常功能的能力"，加州大学欧文分校（University of California Irvine）的Bryce A. Mander博士表示。
脑部结构深度分析
该研究纳入37名平均年龄73岁的老年人群，均未出现认知障碍且未使用睡眠药物。通过整夜睡眠监测追踪不同睡眠阶段的呼吸和氧水平，其中24名参与者患有睡眠呼吸暂停。
所有参与者均接受详细脑部扫描，研究重点为连接不同脑区的白质组织。扫描图像中，血管损伤表现为亮斑（白质高信号）。研究同时测量了海马体和内嗅皮质这两个关键记忆结构。
研究结果具有显著关联性：REM睡眠期间氧水平越低，白质高信号越多，表明夜间氧饱和度下降直接损害脑部小血管。且血管损伤越严重，记忆相关脑区体积越小、皮质越薄。"我们的发现部分解释了阻塞性睡眠呼吸暂停如何通过破坏睡眠中记忆巩固相关脑区，促进与衰老和阿尔茨海默症相关的认知衰退"，Mander指出。
血氧水平的关键作用
正常血氧水平应维持在95%以上，但呼吸暂停期间可能降至90%以下。这种血氧下降不仅具有即时影响，长期积累还会导致结构性脑损伤。数据显示，夜间最低氧饱和度及低于90%的持续时间可预测脑扫描中的损伤程度。
认知功能的压力测试
在睡眠前后进行的记忆测试显示，内嗅皮质较薄的参与者次日表现更差。这表明由呼吸暂停引起的结构性损伤会直接转化为记忆丧失。作为阿尔茨海默症最早受损的脑区，海马体和内嗅皮质的退化与睡眠障碍、血管损伤形成明确的因果链条。
睡眠、衰老与脑健康
随着年龄增长，睡眠质量与血管健康同步下降，使老年人面临双重风险。65岁以上人群中约四分之一男性和十分之一女性受睡眠呼吸暂停影响，但许多病例因症状发生在睡眠中而未被诊断。
这项研究样本量较小（37名参与者），且多数为白人或亚裔人群。研究仅显示相关性而非因果关系，但其结果与数十年来睡眠质量与认知衰退关联的证据高度一致。未来需更大规模研究验证治疗睡眠呼吸暂停是否能减缓血管损伤和保护记忆。
当前研究通过精确锁定REM睡眠期间的氧损失机制，为这一关联提供了更精准的科学依据。研究团队建议，通过持续气道正压通气设备（CPAP）等治疗手段保持呼吸道畅通，或能成为预防衰老相关记忆衰退的关键防线。
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