痴呆症长期以来被视为老年疾病。通常，约14人中有1人在65岁时会发展为最常见类型的阿尔茨海默病，到85岁时该比例升至三分之一。尽管大多数患者仍处于退休年龄或更年长阶段，但医生警告这种疾病正以史无前例的年轻化趋势袭击美国人。
事实上，1990年至2021年间，65岁以下人群的痴呆症病例数量增长超过两倍。最新研究显示，55岁后患痴呆症的风险超过40%。较为罕见的额颞叶痴呆等类型近年也愈发普遍，这类疾病通常会影响40岁左右的成年人。
在7月于加拿大召开的全球最大痴呆症会议上，神经学家们向《每日邮报》透露，他们接诊的年轻患者年龄持续下降，这些患者主诉无法追踪日程安排或记住钥匙存放位置。专家指出，这种早发性痴呆症激增的部分原因在于年轻人比父辈更早接受检测，特别是有家族史的人群。
然而他们也对慢性疾病和生活方式因素敲响警钟，这些因素正日益困扰年轻人，包括糖尿病、肥胖症、抑郁症和压力。在最具悲剧性的早发性痴呆症案例中，演员罗宾·威廉姆斯在2014年自杀时（63岁）被发现患有路易体痴呆。加拿大西安大略大学认知神经科学与成像学教授、痴呆检测公司Creyos首席科学官阿德里安·欧文博士表示："我们现在不仅接诊年龄更小的患者，还发现痴呆症类型的多样性。过去15-20年，我们的研究重点已从单纯的阿尔茨海默病扩展到对额颞叶痴呆、血管性痴呆、路易体痴呆等多种类型的整体认知。"
阿尔茨海默病影响约700万美国人，典型表现为65岁后发病且风险随年龄增长。但最新研究显示约20万人患有早发性阿尔茨海默病。纽约大学朗格尼医学中心神经学兼职教授、远程医疗平台Isaac Health首席医疗官乔尔·萨利纳斯博士指出，尽管大多数痴呆症患者65岁后确诊，但疾病往往在患者意识到症状前10-20年已开始发展。他强调："我们希望能在症状处于微妙阶段时就实现更早检测。"
两位专家都注意到年轻患者较少出现徘徊或忘记亲人等典型症状。萨利纳斯博士补充道："焦虑可能是早期表现，社交孤立也可能是早期信号。目前我们仍在研究这些症状究竟是认知缺陷恶化导致的焦虑，还是疾病直接引发的脑部变化。"
年轻患者还可能注意到工作或家务中的组织能力下降，表现为工作记忆衰退。强迫行为也很常见。萨利纳斯博士举例说明，某作家在撰写文章时频繁出现词汇提取困难且症状持续恶化："这种语言检索困难的渐进性恶化应引起重视，就像遗忘钥匙或进入房间却忘记目的。关键是要观察这些变化是否持续存在并缓慢恶化（6个月至2年），这才是需要就医的红色警报。"
尽管痴呆年轻化原因尚不完全明确，但生活方式因素显然起到关键作用。去年《柳叶刀》委员会研究发现，约40%的阿尔茨海默病例与14种可调节风险因素相关，包括高胆固醇、糖尿病、肥胖和抑郁。美国预防阿尔茨海默病研究（US POINTER）显示，实施严格饮食和锻炼计划的人群在认知测试中表现显著改善。
美国疾病预防控制中心数据显示：成人肥胖率从1990年的20%增至2021年的40%；糖尿病患病率从2000年的10%升至2023年的14%；44岁以下人群糖尿病患病率2024年较2017年增长20%。这些慢性病引发的全身性炎症会损伤细胞，促进毒性蛋白积累进而杀死脑细胞。
欧文博士强调："现在年轻人出现糖尿病、肥胖症、焦虑抑郁等状况，这些都可能引发认知功能恶化。现代世界的压力因素，如对未来、就业和健康的担忧，都会对脑功能产生负面影响。"数据显示，成人焦虑症状从2019年的16%增至2022年的18%；抑郁症患病率从2015年的10.5%升至2025年的18%。
萨利纳斯博士观察到，尽管生活方式和心理健康是重要因素，但更多年轻人因文化观念转变而主动进行痴呆筛查。欧文博士则呼吁出现注意力难以集中、人格改变、词汇记忆困难等微妙症状的年轻人群及时就医，强调早期干预能为有效治疗和临床试验提供机会。
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