大多数人对拔除智齿时取出的牙齿几乎不会多想。它很快会被装袋、登记并丢弃。最新研究表明，这是一个错失的机会。藏在这颗牙齿内部的是一群具有惊人灵活性的干细胞储备，它们有可能生长成神经、心脏或骨组织；而另一项研究刚刚将相同组织与一个完全不同的科学领域联系起来：逆转牙齿老化过程。
这些发现并不会改变牙医关于是否或何时拔除智齿的建议。变化的是拔牙后对牙齿的处理方式，以及在将其丢弃之前是否值得再三考虑。
牙髓是真正生物学价值所在
忽略牙釉质。智齿的有价值部分是牙髓，即软质核心组织，其中含有一群以异常多功能性著称的干细胞。这是关于口腔被忽视的生物学研究日益增长的一部分，包括对口腔微生物组在全身健康中作用的新发现。科学家多年来一直在研究这些细胞可以变成什么，而研究范围不断扩大。
华盛顿大学和巴斯克地区大学的研究团队在2025年发表的研究表明，在实验室环境中，牙髓干细胞可以被引导成为神经元、心肌和骨组织。其中一部分吸引力在于时机。大多数智齿在青少年晚期或二十岁出头时被拔除，这意味着内部的细胞往往比成年后收集的组织更年轻、状态更好。
保存这些干细胞现在是一项付费服务
少数私人生物技术公司现在提供在拔牙时立即保存牙髓干细胞的服务，将它们储存起来以备将来可能的使用，就像父母可以在分娩后安排保存脐带组织一样。
需要明确的是，这是一项付费消费者服务，而非已确立的医疗治疗方法，这些细胞可能最终支持的再生疗法距离临床应用还有数年时间。尽管如此，在典型的拔牙咨询中，这个选项很少被提及，咨询通常集中在镇静、愈合时间和干槽症风险上，而不是组织本身的去向。
另一项研究将智齿与抗衰老研究联系起来
虽然干细胞的故事已经发展多年，但一项新发现将智齿与一个完全不同的领域联系起来。2026年5月发表在《Stem Cell Reports》上的一项来自四川大学的研究确定了一种随着牙齿老化而减少的蛋白质，它的消失使得老化牙齿更容易蛀牙且愈合更慢。
当研究团队用senolytics（衰老细胞清除剂）处理老年小鼠时——这类药物在人类长寿研究中已经引起关注，因为它们能清除停止功能但不会死亡的细胞——牙齿结构和牙髓状况明显改善。这一结果尚处于早期阶段且仅限于小鼠，但它在牙齿老化和长寿研究人员已经在皮肤和关节中研究的相同细胞过程之间建立了直接联系。
下次坐在牙医椅上时这意味着什么
如果你或你家中的某人即将进行拔牙手术，现在可以在手术前向口腔外科医生提出这个问题，因为关于储存的决定必须在牙齿拔出前做出，而不是之后。选择不储存组织是一个完全合理的结果。不知道有这个选择才是值得避免的部分。
抗衰老角度需要更多耐心。这是关于牙齿老化如何运作的一个引人注目的早期信号，而不是你可以走进诊所要求的治疗方法。不过，它为"衰老在身体非常不同的部位以相似的细胞条件发生"这一观点增加了另一个数据点。
一颗曾经无人关注的牙齿
几十年前，脐带血经历了一个几乎相同的转变，从常规产房废弃物变成家庭现在通常选择储存的资源。智齿可能正在走上类似的路径，从牙科手术的次要考虑因素转变为具有真正研究价值的组织。
这种转变是否完全实现取决于科学如何从此处发展。目前，离开你口腔的牙齿比大多数人意识到的具有更多潜力，这一点在它最终被扔进垃圾桶之前值得了解，而不是之后。
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