辣椒是提升西南地区菜肴风味的绝佳选择，同时也为健康饮食带来了积极的好处。许多医学研究表明，辣椒具有多种药用价值。
辣椒素是辣椒中赋予其独特辛辣和灼热感的化合物。多项研究将辣椒素与各种健康益处联系起来，包括降低血压、预防糖尿病和肥胖、缓解疼痛，甚至可能作为癌症辅助治疗的一部分。
墨西哥人使用辣椒中的辣椒素已有7000年的历史，因其具有抗感染和抗炎作用。辣椒素最广为人知的是作为止痛剂。辣椒素与大脑、周围神经、血管和膀胱中的TRPV1受体相互作用。这种受体遍布全身，因此辣椒素的许多潜在治疗效果仍有待进一步研究和发现。
外用凝胶或乳膏中的辣椒素是治疗关节炎和关节疼痛的有效方法，并可能帮助缓解神经痛。辣椒素可以抑制脑内的P物质——一种传递疼痛信号的神经肽。P物质可导致神经纤维肿胀，引起皮肤疼痛和头痛。辣椒素既能预防又能缓解偏头痛和丛集性头痛。
辣椒素是一种强效的抗炎剂和抗凝剂，这些作用可能减少心脏病和中风的风险。在东南亚、印度以及南美洲和中美洲部分地区，富含辣椒素的饮食与较低的心脏病发作、肺栓塞（肺部血栓）和中风发病率相关。
红辣椒如卡宴辣椒已被证明可以降低胆固醇水平，减少血小板聚集，并增加身体溶解纤维蛋白的能力。纤维蛋白是一种形成血栓所需的粘性物质。然而，正在服用抗凝药物的人在使用这些物质之前应咨询医疗保健提供者。
辣椒素还因其富含维生素A和C而能增强免疫系统。两茶匙红辣椒含有每日推荐摄入量10%的维生素A和6%的维生素C。维生素A是健康黏膜的基本构建块——鼻腔、肺部、胃肠道和泌尿道的内衬，是抵御各种细菌和病毒的第一道防线。
谁没有注意到辣椒对鼻窦的影响？辣椒的“热量”刺激鼻腔分泌物，从而迅速疏通浓稠的黏液并缓解充血。
辣椒能否成为减肥剂？辣椒素是“热源”——它在摄入后约20分钟内增加身体的新陈代谢活动。由于新陈代谢的增加，每餐可能会额外燃烧75卡路里。2007年的一项台湾研究表明，辣椒素可以抑制小鼠脂肪细胞的生长。许多声称“燃脂”的非处方减肥补充剂实际上含有辣椒素。
研究人员和患者都感兴趣的是，辣椒是否有降低2型糖尿病风险的潜力。定期食用辣椒可能降低糖尿病患者的高胰岛素水平。塔斯马尼亚大学人类生命科学学院的研究人员发现，饮食中的辣椒素可以将餐后所需胰岛素的量减少多达24%（关于辣椒素对C-肽影响的研究发表在2006年7月的《美国临床营养学杂志》和2013年6月的《营养生物化学杂志》上）。
吃辣椒能否对抗癌症的扩散？加州大学洛杉矶分校（雪松-西奈医疗中心）医学教授H Phillip Koeffler领导的一项研究发现，辣椒素实际上导致了80%的小鼠前列腺癌细胞死亡。接受辣椒素治疗的前列腺肿瘤缩小到未经治疗小鼠肿瘤的五分之一大小。他的研究发表在2006年3月15日的《癌症研究》杂志上，并且已经得到复制，显示辣椒素会引起氧化应激和细胞凋亡。2014年2月发表在《分子医学报告》上的一项研究探讨了辣椒素对胃癌的影响，“表明辣椒素可能作为人类胃癌的抗癌剂”。
有数百种不同的可食用辣椒。辣椒素的含量各不相同，从让你口舌生烟到非常温和的都有。斯科维尔辣度表将辣椒从零（如甜椒作为基准）到纯辣椒素的1600万斯科维尔单位进行排名。
烹饪和小吃中最受欢迎的辣椒品种，如安乔辣椒、卡宴辣椒和墨西哥胡椒，辣度范围约为10,000至30,000斯科维尔单位，而哈瓦那辣椒则达到350,000单位。更辣的鬼椒（又称幽灵椒）在2000年的测试中达到了1,041,000单位（哇！）。
咬到一个“太辣”的辣椒可能会很痛苦，但可以用酸奶、一杯牛奶或一些面包来缓解。逐渐在日常饮食中加入辣椒，享受其带来的好处。
Mia Smitt是一位长期执业的护士，她为图森地方媒体撰写专栏。
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