当玛丽亚·施赖弗的父亲萨金特·施赖弗在二十多年前被诊断出阿尔茨海默病时，她满怀疑问。“这是我见过的最聪明的人，”她在《女性健康》杂志主编阿比盖尔·卡菲主持的“女性健康实验室”小组讨论中这样谈及她已故的父亲——这位前美国驻法国大使。“所以，想到这样一个大脑曾创造出这么多成就，如今却无法决定什么是叉子，或者我是谁，这让我感到非同寻常。我像记者一样提出了问题：这是什么？这个叫阿尔茨海默病的东西到底是什么？它从哪里开始？怎么会发生在这样的一个大脑上？”
这一连串的追问最终让这位加州前第一夫人面对一个令人清醒的现实：“被诊断出阿尔茨海默病的人中有三分之二是女性，”她说，“而由于我们从未对女性进行过研究，我们根本不知道原因何在。”施赖弗随后继续与《预防》杂志对话，分享她作为克利夫兰诊所“女性阿尔茨海默运动”（首个且唯一专为女性设计的阿尔茨海默病预防组织）创始人正在采取哪些措施来改变这一现状。
“作为一个在媒体行业度过一生的人，我骨子里是个讲故事的人。所以我总是关注我试图讲述的故事是什么。别人在告诉我什么故事？是否准确？如果不准确，故事中的漏洞在哪里？故事应该是什么？”她告诉我。“女性健康的故事在过去几年发生了巨大变化……现在，我们如何继续以涵盖大脑的方式重新构建这个故事？”
施赖弗认为，这应从早期检测开始，这意味着在人生的每个阶段都要采取措施保护大脑健康。“你不会突然醒来就面对一个衰老的大脑……它是随时间累积的，”她说，强调大脑从子宫内、青春期、怀孕期、更年期及其后每个阶段的变化。“它是一个不断进化的器官，控制着一切。没有它，你将一无所有。”
据“健康女性”首席执行官、注册护士贝丝·巴塔利诺说，这揭示了人们对阿尔茨海默病的一个核心误解，该误解阻碍了许多人获得早期诊断。“我认为最大的误解是阿尔茨海默病是老年人的疾病，而事实并非如此，”她告诉我。“正常衰老可能包括偶尔忘记名字或约会，但后来可能会想起来。然而，早期阿尔茨海默病通常涉及持续性的变化，干扰日常功能……而且阿尔茨海默病不仅仅是记忆力丧失。早期症状还可能包括判断力、语言、情绪、规划能力甚至解决问题能力的改变。”
理解这一区别是及早发现阿尔茨海默病的关键，但更多研究表明，你无需等到症状出现才采取行动。“阿尔茨海默病的研究正以重要方式不断扩展我们对这种疾病的理解，包括在症状出现之前可能实现的目标，”礼来公司集团副总裁兼美国神经科学及全球商业创新官詹妮弗·奥莱克西夫解释道，施赖弗已与该公司合作推进大脑健康倡导工作。“在礼来，我们正在研究阿尔茨海默病的最早期阶段，并探索在症状出现前进行干预是否有助于降低疾病进展的风险。关于大脑健康和风险因素的知识可以帮助人们与医生进行更知情的对话，并可能支持早期检测、准确诊断和更个性化的护理规划。”
奥莱克西夫鼓励55岁以上的成年人主动与医生讨论预防性认知评估以及“可能支持终身大脑健康的健康习惯”。但施赖弗敦促女性更早地掌握自己大脑健康的主动权。“[重要的是要告诉女性] 她们的健康至关重要，”施赖弗说。“[如果她们] 希望以力量、独立性和健全的大脑度过晚年，她们就必须在年轻时就做出选择，以获得那个最终结果。”
巴塔利诺对此表示赞同。“许多人忽略认知问题，因为他们认为无计可施。这完全与事实相悖。实际上，早期评估可以识别出可治疗的问题，并帮助人们更早获得支持，”她说。“当家庭和社区公开谈论大脑健康时，人们更有可能更早地识别症状，并更快地寻求支持。”
巴塔利诺鼓励人们不要屈服于可能阻碍他们寻求帮助的恐惧，而是专注于获得答案如何能赋予人们力量。“目前大脑健康领域有大量研究正在进行，现在他们实际上可以检测阿尔茨海默病，这在某种程度上令人兴奋，对吧？因为现在我们更早地知道病情，这给了人们时间和机会来规划他们余生，”她说。“没有人想要被诊断出阿尔茨海默病。没有人想要被诊断出癌症。但一旦你获得诊断，你可以了解到有各种选择，实际上，有一个医疗团队可以帮助你应对这些选择是重要的，因为这样确实能为你争取到时间。”
至于施赖弗，当她展望未来时，她希望预防性大脑健康护理能够普及到如此程度，以至于寻求支持不再感觉是一件大事。“我希望当女性去看医生时，当她们考虑自己的健康时，她们不仅想到做乳房X光检查或涂片检查，也会想到认知评估，”她说。
与此同时，施赖弗敦促女性自己掌控局面。“其中一些是可以预防的。这不是不可避免的，你不需要坐等它发生，”她说。“你今天可以做一些事情来帮助明天的自己。这令人兴奋，至少是赋权的。所以，我正在利用所有可用的手段。我不知道这是否会帮助我或对我有效。但我知道，如果我患上阿尔茨海默病或痴呆症，那不会是因为我什么都没做。”
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