阿默斯特，马萨诸塞州——众所周知，饮酒是一种应对压力的古老方法。但令人惊讶的是，马萨诸塞大学阿默斯特分校领导的研究发现，当这种自我治疗始于成年早期时，负面认知效应在中年就会开始显现——即使在长期完全戒酒之后也是如此。这些效应包括应对变化情况的能力下降、压力下饮酒的可能性增加，以及与痴呆和阿尔茨海默病相关的认知衰退。这项新研究最近发表在《酒精临床与实验研究》期刊上，有助于理解酒精如何重新连接大脑回路，并可为帮助人们适应酒精使用的长期影响提供新思路。研究人员早已知道压力与酒精存在相互强化的关系：酒精可以帮助缓解压力情况，但这样做会降低大脑自行管理压力的能力，意味着人们必须继续饮酒，并且喝得更多，才能缓解糟糕一天带来的压力。同时，饮酒越多，因决策日益糟糕而累积的压力就越大。这可能形成一个恶性循环，随着大脑回路的改变，越来越难以打破。但压力与酒精的长期影响呢？"我的实验室研究决策背后的神经回路，"马萨诸塞大学阿默斯特分校生物学副教授、论文资深作者埃琳娜·瓦泽说。"我们都知道饮酒常导致糟糕决策，但我们想知道成年早期饮酒结合压力如何影响这些回路，尤其是随着年龄增长。如果我们能弄清楚酒精和压力如何改变大脑回路，就能帮助找到最佳帮助人们的方式。"在酒精滥用与酒精中毒研究所支持的一系列研究中，瓦泽及其同事利用小鼠（其大脑回路与人类相似）发现，酒精与压力组合对大脑的影响特别强烈。单独酒精或单独压力都不会造成像酒精-压力混合液那样的伤害。此外，那些年轻时为了应对压力而大量饮酒的人，即使在长期戒酒后，也更可能在中年重新依赖酒精作为应对机制，这表明酒精和压力会对大脑产生持久的重新连接。一旦进入中年，与轻度饮酒者相比，压力和酒精的历史似乎对学习能力的影响不大。相反，灵活性——即随机应变并适应新挑战性情况的能力——显著降低。"中年是问题开始累积的时期，"瓦泽说。"我们知道酒精是早期认知衰退的风险因素，我们观察到这种酒精-压力组合导致了适应变化情况的困难，这也发生在痴呆的早期阶段。"但为什么会发生这种情况？为了寻找答案，研究团队观察了脑干中称为蓝斑核（LC）的部分，该区域负责小鼠和人类的适应性决策。他们首先发现的是，浸泡在酒精中的LC如何应对压力。在清醒的大脑中，LC被压力激活，然后在压力消退时能够自行关闭。但在有压力和饮酒史的大脑中，LC失去了关闭自身所需的分子机制，从而损害了其指导决策的能力。团队还发现LC表现出明显的氧化应激迹象，这是通常在阿尔茨海默病患者大脑中看到的疾病标志。氧化应激对细胞和生理系统普遍有害。即使经过长时间戒断，曾经大量饮酒的小鼠中年大脑也无法自我修复。"大脑确实难以从成年早期的慢性压力和饮酒史中恢复过来，"瓦泽说。"我们认为氧化损伤可能是导致大量饮酒持续的因素之一，可能使人在长期戒酒后重新回到酒精。正是这些持续的大脑变化也损害了决策，并导致与痴呆和阿尔茨海默病相关的早期认知衰退。大脑的布线系统受损，这意味着戒酒或做出更好决策并不是意志力的问题。在压力和饮酒史之后，大脑的工作方式完全不同，我们的治疗策略需要能够解决这些持久的差异。"
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