众所周知，饮酒是一种古老的应对压力的方法。但马萨诸塞大学阿默斯特分校领导的惊人研究发现，当这种自我药疗从成年早期开始时，消极的认知效应会在中年阶段显现出来——即使经过长期完全戒酒也不例外。这些效应包括：应对变化情况的能力下降、压力下更容易饮酒，以及与痴呆和阿尔茨海默病相关的认知衰退。这项新研究最近发表在《酒精临床与实验研究》期刊上，帮助我们理解酒精如何重塑大脑回路，并有助于提出帮助人们适应饮酒长期影响的新方法。
研究人员早已知道，压力和酒精之间存在相互强化关系：酒精可以帮助缓解压力情境，但与此同时会降低大脑自行管理压力的能力，这意味着人们必须持续饮酒且喝得更多，才能缓解糟糕一天带来的压力。与此同时，饮酒越多，由于决策越来越糟糕而积累的压力就越多。这可能形成恶性循环，随着大脑回路的改变，越难打破。但是，压力和酒精的长期影响又如何呢？
“我的实验室研究决策背后的神经回路，”论文资深作者、马萨诸塞大学阿默斯特分校生物学副教授埃琳娜·瓦齐说，“我们都知道饮酒常常导致糟糕的决策，但好奇成年早期饮酒与压力结合如何影响这一回路，尤其当我们变老时。如果我们能弄清酒精和压力如何改变大脑回路，就能帮助找到如何最好地帮助人们的方法。”
在美国国家酒精滥用与酒精中毒研究所支持下，瓦齐和同事们使用大脑回路与人类相似的小鼠进行研究，发现酒精与压力的结合对大脑产生特别强效的影响。单独酒精或单独压力都不会造成像酒精-压力混合剂那样大的伤害。此外，那些在成年早期大量饮酒应对压力的人，即使在长期戒酒后，也更可能在中年时重新依赖酒精作为应对机制，这表明酒精和压力可能产生持久的大脑重新布线。
一旦进入中年，与轻度饮酒者相比，压力和酒精史对学习能力似乎没有太大影响。相反，灵活性——即迅速思考并适应新挑战性情况的能力——显著下降。“中年是问题开始累积的时期，”瓦齐说，“我们知道酒精是早期认知衰退的一个风险因素，而我们看到这种酒精-压力组合造成了适应变化情况时的困难，这正是痴呆早期阶段也会出现的情况。”
但为什么会这样？为了寻找答案，研究团队观察了脑干中一个叫做蓝斑核（LC）的部分，该部分在人类和小鼠中负责适应性决策。他们首先发现，被酒精浸泡过的LC如何应对压力。在清醒的大脑中，LC被压力激活，然后在压力消退时能够自行关闭。但在有压力和酒精史的大脑里，LC失去了自我关闭所需的分子机制，从而损害了其引导决策的能力。团队还发现，LC显示出明显的氧化应激标志，这是通常在阿尔茨海默病患者大脑中看到的疾病标志物。氧化应激对细胞和生理系统普遍有害。即使经过长期戒酒，以前大量饮酒的小鼠的中年大脑也无法自我修复。
“大脑确实很难从成年早期慢性压力和饮酒史中恢复，”瓦齐说，“我们认为氧化损伤可能是让大量饮酒持续下去的因素之一，甚至可能导致人们在长期戒酒后重新饮酒。正是这些大脑中持续的变化影响了决策，并导致与痴呆和阿尔茨海默病相关的早期认知衰退。大脑的布线系统受损，这意味着戒酒或做出更好决策并非意志力问题。在有压力和饮酒史之后，大脑的工作方式已不同，我们的治疗策略需要能够应对这些持久的差异。”
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