随着美国老年人口的增加，专门从事老年护理的护士从业者的数量自2010年以来增加了三倍多，一项研究发现。
每逢周五，斯蒂芬妮·约翰逊的日程安排都非常繁忙，她开着她的海军蓝色吉普车从一个病人家到另一个病人家，一天要见八个病人。怀孕的她背着一个背包而不是传统的黑色医疗包，里面装着一台笔记本电脑和一些基本的医疗用品——听诊器、血压计和脉搏血氧仪。
忘记午餐休息吧——约翰逊是一位专门治疗老年人的护士从业者，她经常在前往下一个病人途中吃个三明治或一些坚果。“我们的患者不仅仅是老年人，”约翰逊说，“还包括帮助他们管理的家庭成员。”
约翰逊并不是孤军奋战。如今，护士从业者越来越多地填补了美国医疗服务中的一个缺口，这个缺口预计会随着老年人口的激增和专门从事老年人护理的医生数量的减少而扩大。
美国卫生资源和服务管理局预测，从2018年到2030年，对老年科医生的需求将增加50%。届时，整个婴儿潮一代都将超过65岁。到那时，数百名这样的医生预计将退休或离开这一专业，使他们的数量减少到不到7600人，而相对较少的年轻医生加入该领域。
这意味着许多老年人将依赖其他初级保健医生，这些医生已经无法满足需求，以及护士从业者，其人数正在迅速增长。《JAMA Network Open》最近的一项研究发现，自2010年以来，专门从事老年护理的护士从业者在美国的数量增加了三倍以上，从而提高了对当前老年人口的护理可及性。
根据2024年的调查，在大约431,000名持证护士从业者中，约有15%像约翰逊一样，获得了治疗老年人的认证。
约翰逊和她的丈夫达斯汀在西雅图地区经营一家由护士从业者主导的私人诊所，在华盛顿州，她可以独立执业。她和她的团队（包括五名其他护士从业者）每天尽量看十个病人，每五到六周访问一次每个病人。每次访问通常持续30分钟到一个小时。
“有很多居家的老年人，我们几乎触及不到他们，”约翰逊说。“对于那些仍然住在自己家里的老年人来说，有巨大的需求。”
加州大学旧金山分校护理和社区卫生系统教授劳拉·瓦格纳表示，护士从业者并不是试图取代医生。相反，他们试图满足患者的需求，无论他们在何处。
“我最自豪的事情之一就是护士从业者的作用，”瓦格纳说。“我们进入的是其他提供者可能不会涉足的地方，老年医学就是一个很好的例子。”
实践限制
护士从业者是具有高级培训的注册护士，能够诊断疾病、分析诊断测试并开处方药。他们的增长加强了初级保健，而且像医生一样，他们可以在特定的医学分支中专攻。例如，约翰逊接受了老年学的高级培训。
“如果我们缺乏老年科医生，那么雇用更多受过老年医学培训的护士从业者是一个理想的解决方案，”瓦格纳说，“但存在很多障碍。”
在美国27个州和华盛顿特区，护士从业者可以独立执业。但在其他州，他们需要与其他医疗服务提供者达成协作协议或在其监督下才能为老年人提供护理。医疗保险通常以支付医生费用的85%来报销护士从业者的费用。
去年，在40多个州，美国医学会及其合作伙伴游说反对他们认为护士从业者和其他卫生工作者角色扩大的“范围蔓延”。美国医学会指出，医生必须接受更多的教育和显著更多的临床经验。
尽管美国医学会表示，以医生为主导的团队可以降低成本，但2020年发表在《卫生服务研究》上的一项研究发现，护士从业者患者的成本更低，患者结果相似。其他研究，包括2023年发表在《医学护理研究与评论》杂志上的一项研究，发现包括护士从业者在内的医疗模式对患有多种慢性疾病的患者有更好的结果，而不包括护士从业者的团队则没有。
随着美国人年龄的增长，护理协调将变得更加重要。今天，大约18%的美国人口年龄在65岁或以上。在未来30年内，老年人的比例预计将达到23%，因为医学和技术的进步使人们能够活得更长。
患者和家庭
在一个阴沉的一月份的星期五，约翰逊有一个临终关怀咨询，对象是一位90多岁的病情恶化的女性。
这位患者被诊断出患有血管性痴呆、周围血管疾病和2型糖尿病。去年，医生们做出了艰难的决定，对她进行了足部手术。最近，这位女性对饮食和社交的热情减弱了。
约翰逊蹲下来与她的患者平视，检查她的关节和活动范围，测量她的血压，并听她的心脏和肺部。仔细地，约翰逊拆开绷带检查她的脚趾。她的小腿发红但摸起来很冷，这表明她的状况并没有改善。
现在，约翰逊认为是时候与患者的姐妹们进行一次艰难的对话了——她们拥有她的代理权——关于这位老年女性的预后。
检查后，约翰逊打电话给患者的妹妹玛格丽特·瓦特，建议她的姐姐进入临终关怀。约翰逊说，这位老年女性患上了肺炎，她的身体无法应对。
瓦特感谢约翰逊多年来一直向家人通报她姐姐的状况，说她是一个很好的沟通者。
“她是准确的，”瓦特说。“她说会发生的事情确实发生了。”
一个月后，这位女性在睡梦中平静地去世了。
“我确实感到悲伤，”约翰逊说，“但也有一种解脱感，因为我陪伴她度过了她的痛苦，努力减轻她的痛苦，并帮助她实现了她和她的家庭在这个时期的优先事项。”
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