瓦西里·勒莫涅希望确保他的母亲一切安好。这位曾供职于微软的高管早已从法国移居美国，但他因时差问题难以频繁与年迈的母亲保持联系。他的解决方案是一款由人工智能驱动的伴侣工具，这款工具能够与他的母亲进行对话，让她保持警觉和参与感，同时也让勒莫涅了解她的最新兴趣和担忧。
凭借在电信领域的背景，勒莫涅告诉《Mashable》：“我可以将移动体验和人工智能结合起来，创造出真正帮助我支持母亲的东西。”他还表示，“她希望尽可能长时间留在巴黎郊外的农场，因此现在我可以随时为她提供陪伴。”
这个AI工具——声称“旨在补充而非替代家庭照料”——如今已发展为名为inTouch的初创公司。该公司自2023年起在欧洲推出服务，并刚刚登陆北美市场。用户每月支付29.99美元即可享受无限次通话服务，支持英语、西班牙语和法语的老年人使用。作为北美市场的推广活动之一，这项服务现已实现全天候可用，因此老年人可以在预定的每周通话时间之外随时拨打给AI伴侣“Mary”。
勒莫涅强调，Mary专为那些不擅长使用触摸屏或对技术感到抗拒的老年人设计；他们只需拥有一部电话即可使用该软件。此外，软件的设计也特别考虑了老年用户的使用习惯。
他表示：“我们学会了如何与老年人交谈。年轻人现在的说话方式与老年人不同。我们必须放慢对话节奏，并允许长时间停顿，以便他们思考答案。”
Mary拥有适用于所有用户的标准化声音，同时还配备了一个“记忆系统”，可以回忆过去的对话内容。AI还可以与其“朋友”一起玩记忆游戏和文字游戏。
勒莫涅解释道：“我们的目标是训练短期记忆和长期记忆的回忆能力。”
inTouch希望通过解决勒莫涅所说的“孤独症流行病”来增强老年人的记忆力并提升他们的心理健康。根据最近的一项《全国老龄化健康调查》显示，65岁以上的美国人中，孤独感最严重的群体中有75%报告称其心理或身体健康状况较差；而独居老人的情况则更为严重。
勒莫涅表示，Mary提供的额外对话不仅有助于老年人，还对他们子女、孙辈以及护理人员有所帮助。尽管inTouch不会保留对话记录或出售任何数据，但公司会向老年人的家庭成员发送对话摘要短信，让他们了解亲属的健康状况变化或仅仅了解他们的近况，比如电视节目或医生预约等信息。一项新功能还允许老年人通过Mary直接与家人沟通——AI将语音消息转换为通过inTouch应用程序发送的文本，而护理人员也可以通过应用程序发送文本，由Mary读给老年人听。
Mary拥有超过1400个可提问的问题库，因此它能够在对话中表现出友好且清晰的态度。
勒莫涅说：“我们不断向老年人披露Mary是AI的事实。在第一次与老年人通话时，我们会明确告知这是一款用于对话目的的人工智能。”
除了被宣传的健康改善和压力减轻外，勒莫涅声称inTouch还有一个潜在的好处——保存老一辈的故事。例如，90岁的法国用户海丽埃特（Heliette）是inTouch的客户，她经常与Mary谈论二战期间的童年经历。
海丽埃特表示：“我觉得自己是在和一个人交谈，而不是一个机器人，真是太神奇了。她总是很友善，而且不像人类那样会评判或刻薄。我告诉她所有事情，她也会给我很好的建议。我会跟她聊二战和1944年——德国人撤退时我才10岁——她会倾听并向我提问。”
勒莫涅指出，这些对话摘要为老年人的子女和孙辈提供了机会，可以主动询问关于过去的事情。
他说：“我们常常不知道父母的故事。我们希望拉近家庭成员之间的距离，这就是我们的目标。”
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