某些癌难以治疗，其中癌尤为顽固。与许多其他恶性肿瘤不同，这些肿瘤会表现出异常行为：部分癌细胞能改变自身身份，呈现出完全不同的器官（包括皮肤）的细胞特征。这种变形行为使其特别难以被现有疗法靶向。“这些肿瘤在细胞身份上 notorious 具有可塑性，”冷泉港实验室教授克里斯托弗·瓦科克表示。在某些情况下，这种灵活性使肿瘤能够适应并存活于治疗中。
胰腺癌与肺癌的新研究揭示脆弱点
瓦科克实验室的最新研究揭示了两种极具挑战性癌症的重要弱点。根据瓦科克所述，这些发现可能“锁定治疗靶点”。
在《自然通讯》发表的一项研究中，冷泉港科学家鉴定出一种控制胰腺癌细胞保持传统身份或开始模拟皮肤细胞特性与行为的蛋白质。在《细胞报告》公布的另一项研究中，团队确定了簇细胞肺癌核心蛋白质群的晶体结构。
瓦科克实验室的新研究揭示了簇细胞肺癌主调控因子POU2F3如何与DNA及OCA-T1蛋白质结合。此三元界面的晶体结构（图示为正反视角）使科学家得以探索何种类型药物可能靶向该结构。该研究第一作者、前博士后阿克坦·阿尔普索伊现为中东技术大学教员。
从发现到潜在表观遗传疗法
瓦科克将此进展描述为实验室的“圆满时刻”。当簇细胞肺癌在2018年首次被识别时，他与同事正在寻找调控肿瘤生长的表观遗传驱动因子。他们的研究范围超越了DNA序列，延伸至调控基因活性的机制，包括转录与基因调控。如今，通过与冷泉港研究主任利莫尔·约书亚-托尔合作，团队已发现可能构成靶向表观遗传疗法基础的研究成果，旨在阻止肿瘤生长。
细胞身份的主调控因子
这些研究推进了瓦科克持续17年的长期目标：“我们致力于鉴定细胞身份的主调控因子。”最终目标是开发靶向这些“主调控因子”的疗法，类似于激素治疗如何彻底改变曾难治的乳腺癌和前列腺癌的护理方案。不过瓦科克强调，将这些发现转化为药物仍需时间。
迈向更精准安全的癌症治疗
若由此开发出新药，瓦科克希望其能在不伤害健康组织的情况下攻击癌细胞。这种对精准性的承诺体现在实验室近期实验中：在胰腺癌与肺癌的小鼠模型中，研究人员未观察到主要器官的毒性或损伤迹象。“我们在癌症新靶点与治疗的特异性上设定了更高标准，”瓦科克表示。
除探索未来疗法外，团队还在深化对细胞身份控制机制的科学理解。这一日益增长的知识有望在未来数年塑造更精准有效的医疗标准。
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