新西兰的研究人员发现了一种在脑震荡后留在大脑中的标志性指标，这一发现可能会帮助医生更清楚地判断何时需要让运动员停止比赛。
每年新西兰报告的轻度创伤性脑损伤（mTBI）病例超过33,250例，其中20%到30%是由休闲运动如橄榄球引起的。现在，研究人员发现异常铁含量在大脑中的积累可以为更可靠的诊断和预后提供线索。
他们发现，在轻度创伤性脑损伤的早期阶段，大脑中铁的积累会导致细胞和脑组织的破坏。这项由奥克兰理工大学（Auckland University of Technology, AUT）研究员Christi Essex领导的新研究使用先进的磁共振成像技术扫描了最近遭受头部受伤的年轻男性的大脑。
Essex说：“当我们把每个运动员与健康人群进行比较时，我们发现那些大脑中铁含量异常积累的运动员往往症状更为严重，这表明大脑中铁含量与症状严重程度之间可能存在关联。”最初，三分之一的轻度创伤性脑损伤患者显示这些标记，但当研究团队使用更敏感的分析方法时，这一比例上升到了80%以上。
AUT脑健康教授Alice Theadom表示，这些发现标志着一个“非常令人兴奋的发现”，可以为脑震荡后大脑发生的变化提供新的重要见解。
“以前，我们只能依赖运动员的描述，”Theadom说。“现在，我们可能能够更清楚地看到大脑中发生了什么，从而为受影响的人提供更好的建议。”
Essex表示，这些发现不应该让人们远离接触性运动。“虽然这看起来像是坏消息，但实际上这是一个建设性的进步，使我们能够看到大脑中发生了什么，并知道某人何时需要离开运动以让大脑恢复，”她说。“作为科学家，我们的目标不是阻止人们参与体育活动，而是改进诊断工具并改善社区中个人的结果——这个发现可能代表了这一目标的一个进展。”
监督该项目的副教授Mangor Pedersen希望这项研究能带来处理头部受伤的持久变化，但他补充说还需要更多的工作。“我们希望这样的研究能够为收集更大的对照数据集铺平道路，”Pedersen说。“这将使我们能够更稳健地将每个运动员与健康人群进行比较，并让我们能够发现轻度创伤性脑损伤特有的更微妙的大脑变化。通过足够的研究，这种成像最终可能会成为标准医疗实践的一部分。”
如果这种情况发生，Essex说，那么可以做出更好的决策。“这样的进展将允许制定个性化的康复计划，采取干预措施来帮助运动员实现更好的长期脑健康，并使球员能够自主决定他们的体育参与。”
这项研究是AUT、奥克兰大学、马泰医学研究所（MÄtai Medical Research Institute）和美国杜克大学合作的成果，紧随另一项由新西兰主导的脑损伤研究之后。那项研究使用了主要来自前橄榄球运动员捐赠的脑组织，展示了特定细胞对反复头部撞击的反应。
它使科学家们更接近于理解通常由这种创伤引起的疾病——慢性创伤性脑病（CTE），并与大脑中tau蛋白的积累有关。尽管这些蛋白质是大脑的正常组成部分，但在受CTE影响的人群中，它们会在特定区域“缠结”，阻碍大脑的正常功能。
除了tau蛋白的积累外，研究小组还发现星形胶质细胞——大脑中的支持细胞——似乎起着关键作用，并可能对过量铁生成的自由基作出反应。“许多星形胶质细胞似乎在应对渗漏的血管，并试图保护大脑免受进一步的损害，”奥克兰大学高级研究员Helen Murray博士说。“这一发现指出了炎症和血管健康作为未来治疗策略的有前途领域。”
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