衰老似乎是一种不可阻挡的力量。一些研究人员相信，通过一种新兴的技术——细胞重编程，未来可能会减缓甚至暂停衰老过程。
自从2016年索尔克研究所的一项小鼠实验以来，人们对这种方法产生了浓厚的兴趣。在这项实验中，经过四基因处理的早衰小鼠（比正常小鼠衰老得更快）寿命延长了。这些基因能够重写细胞的衰老过程。
哈佛医学院的博士后研究员徐露西一直在密切关注这些发现。
重编程如何改变衰老细胞
每个哺乳动物细胞都含有DNA。然而，你的心脏细胞中的DNA与皮肤细胞中的DNA行为不同，这是因为表观基因组的存在。表观基因组是一个外层，受甲基化模式的影响，可以开启或关闭基因。在人的一生中，甲基化会随着饮食、污染、运动和压力等因素而变化。
科学家们发现，激活四个名为“山中因子”的重编程基因可以去除大部分这些甲基标记。这可以将细胞重置到一个更早期、更灵活的状态，但这既可能是好事也可能是危险的事。
潜力与隐患
动物研究表明，完全重编程可能导致畸胎瘤，这是一种奇怪的生长物，会在不寻常的地方长出牙齿和毛发等组织。
在西班牙研究人员进行的一项早期小鼠实验中，“许多动物在几周内死亡”，这揭示了完全细胞回归的风险之大。
在部分重编程中，研究人员使用较少的山中因子或短暂激活它们，以避免将细胞推回到干细胞状态。这种较为温和的方法旨在刷新细胞，同时保持其身份。
安全性为何成为关注焦点
“我不认为有办法进行重编程。你实际上是在告诉这些细胞变成癌症。”加利福尼亚州杜阿尔特市希望之城研究中心的科学家查尔斯·布伦纳说。创造额外的类干细胞可能会导致恶性癌症。
为了降低失控细胞生长的可能性，一些科学家使用一种广为人知的抗生素来控制基因活性。他们短暂激活它，然后关闭。希望这种方法可以在不引发失控细胞分裂的情况下使组织恢复活力。
在衰老组织中重编程细胞
2020年哈佛大学的研究显示了在老年小鼠眼部组织中的前景。参与该研究的哈佛遗传学家大卫·辛克莱只使用了最初的四个基因中的三个，去除了与肿瘤最相关的那个基因。
生物技术公司Life Biosciences进一步推进了这一策略，对患有眼损伤的猴子进行了部分细胞重编程测试。该公司计划申请许可，对因突发视神经中风而受损的人进行同样的治疗，认为抗生素开关方法比以前的尝试更安全。
更深入地了解衰老本身
虽然眼部组织似乎是可控的起点，但一些实验室也希望更广泛地应用部分重编程。
索尔克研究所的一个后续项目在携带额外重编程基因的小鼠中使用了精心定时的重编程。肿瘤较少见，某些组织显示出较年轻的生物学标志，尽管寿命没有增加。
这些结果引发了关于某些器官（如大脑）可能受益于部分重编程的猜测。斯坦福大学的研究人员在小鼠中测试了这种方法，目的是改善脑部衰老。目标重编程增加了新形成的神经元，但小鼠出现了炎症上升的情况。
许多问题仍然存在
这项技术仍引起对长期影响的担忧，以及如果人体试验成功，谁将从中受益的问题。一些人担心最初只有富人才能受益。其他人则担心重编程可能导致昂贵或有风险的治疗方法，最终无法达到预期效果。
一些科学家依然乐观。他们认为部分重编程可能会改变眼病的护理方式，并在未来解决其他与年龄相关的问题。他们承认，验证安全性是关键，任何针对衰老的疗法都必须通过严格的测试。
Life Biosciences预计将在不久的将来开始临床试验，使用部分重编程来帮助某些急性视神经问题的成年人。
分析人士表示，这些初步结果将指导未来的工作。如果该疗法未出现肿瘤或其他意外并发症，可能会为新的治疗方法开辟道路，以解决与年龄相关的功能丧失问题。
“我担心速度太快了，”徐露西说，指出在技术扩展到小型临床研究之外之前，还需要回答更多问题。
细胞重编程的未来
目前尚不清楚这些方法是否最终会减缓或改变人类的衰老。尽管如此，投资者仍希望部分重编程能够成为一系列条件的新策略。
研究继续在大学和初创企业中进行。许多专家认为，只要科学家能够在恢复活力和安全性之间找到平衡，部分重编程就是向前迈出的一步。
其他人警告说，篡改细胞身份可能会引发我们无法预测的问题。即便如此，对这些试验的兴趣仍在不断增长。
该研究发表在《自然》杂志上。
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