匹兹堡大学的研究人员发现了一种新的致命卵巢癌的触发因素：存在于输卵管支持组织（或基质）中的一个特定子集的前体细胞。
这项发现描述了这些高风险细胞，相关研究今天发表在《癌症发现》杂志上，这可能会为更好地预防和检测高级别浆液性卵巢癌（HGSOC）铺平道路。HGSOC是最常见的卵巢癌类型，每年在美国导致超过12,000名女性死亡。
“卵巢癌是西方世界妇科癌症致死的主要原因，但目前我们没有早期检测的方法，也没有除手术去势外的预防策略，而手术去势仅适用于高风险女性。了解卵巢癌形成的潜在生物学机制对改善患者的预后至关重要。”
兰·科夫曼博士，共同资深作者，匹兹堡医学院恶性血液病和内科肿瘤学副教授，Magee-Womens研究所和UPMC希尔曼癌症中心成员
HGSOC始于输卵管，当健康的上皮细胞转变为称为浆液性输卵管内上皮癌（STIC）的前体病变时。类似于结肠息肉如何发展成结直肠癌，STIC病变通常会发展成HGSOC肿瘤。
但是为什么健康的细胞会变成STIC？为了找出答案，科夫曼及其团队转向了基质，即帮助癌症生长的非癌性结缔组织。
“大多数研究人员都集中在转变成这些STIC病变并最终成为癌症的上皮细胞上，”科夫曼说。“直到现在，还没有人真正关注这些病变周围的基质微环境。”
在卵巢癌的基质中，一种通常参与健康组织生长和修复的前体细胞——间充质干细胞（MSCs）——被肿瘤细胞重新编程以支持癌症生长。科夫曼开始研究这些与癌症相关的MSCs何时形成以及它们在癌症形成过程中何时发挥作用。
当她和她的团队对没有癌症的患者输卵管中的MSCs进行分析时，他们惊讶地发现在这些健康女性中存在看起来像与癌症相关的MSCs的细胞。研究人员将这些细胞命名为高风险MSCs，这些细胞在年龄较大或BRCA基因突变的高风险卵巢癌女性中更为常见，这表明它们在癌症启动中起作用。
当研究人员将这些高风险MSCs引入从患者输卵管组织衍生的类器官（或迷你器官）中时，健康的上皮细胞转变成了癌细胞。
“高风险MSCs促进上皮细胞中的DNA损伤，并帮助这些突变细胞存活，”科夫曼解释道。“这是癌症启动的完美风暴。”
高风险MSCs还促进了肿瘤细胞的生长，并增加了对化疗药物的耐药性。
在寻找高风险MSCs驱动卵巢癌的机制时，研究人员发现这些细胞缺乏一种抗氧化剂AMP激酶。较低水平的AMP激酶导致较高水平的WT1蛋白，进而驱动形成引起DNA损伤的化合物。
“这是首次报道输卵管基质的变化实际上在卵巢癌启动中具有因果作用，”科夫曼说。“这也指出了我们可能能够干预的路径。”
例如，已经存在的上调AMP激酶的药物可能能够预防或逆转导致卵巢癌的早期基质变化。
这些发现还可以为早期检测提供信息，而卵巢癌在这方面严重缺乏。根据科夫曼的说法，高风险MSCs分泌的可检测到的化合物可以作为早期卵巢癌的生物标志物。
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