痴呆症影响着全球超过5700万人——而且这个数字预计还会增长。到2030年，估计将有7800万人患有痴呆症。到2050年，这一数字预计将增至1.39亿人。尽管如此，一项令人惊讶的新研究表明，每一代人的痴呆风险实际上已经下降。然而，有充分的理由对这一发现持怀疑态度。
研究人员分析了62,437名70岁及以上人士的数据。数据来源于三个纵向老龄化队列研究，包括在美国、欧洲和英国进行的研究。
为了进行分析，研究人员比较了出生于八个不同代际群体中的可能痴呆症诊断情况。第一组人群出生于1890年至1913年，而最近的一组人群则出生于1944年至1948年。
研究人员采用了一种算法来判断可能的痴呆症诊断。这是基于参与者的社会人口学特征以及他们的认知表现和日常生活技能（包括他们完成日常功能的能力，例如洗漱和进食，以及他们的记忆力）。这些都是临床实践中用于诊断痴呆的标准评估工具。
为验证该算法在推测可能的痴呆病例时的准确性，这些预测结果被与美国老龄化、人口统计与记忆研究中一部分具有临床痴呆诊断的参与者进行了比较。
这部分参与者接受了严格的三到四小时的认知评估。用于生成痴呆预测的算法显示其与这部分样本的临床诊断数据的一致性超过85%。
一旦计算出痴呆状态，作者便构建了两个模型以确定年龄、群体与痴呆发作之间的关系。他们还在分析中纳入了国内生产总值（GDP），因为GDP与健康状况之间存在关联——研究表明，在高收入国家生活的人往往比生活在低收入国家的人更健康。
各代间的痴呆病例有所下降——其中1944年至1948年出生的人群患病风险最低。（照片由Robert Kneschke提供，来源Shutterstock）
研究结果显示，每一代人的痴呆病例都在减少。例如，在美国，该算法表明，1890年至1912年出生的人中有25%患上了痴呆症，而最近年代群体（1939年至1943年出生）中仅有15%的人患上了痴呆症。
在英国，近16%的1924年至1928年出生者被认为患上了痴呆症，相比之下，1934年至1938年间出生的人群这一比例约为15%。这种效应在女性身上似乎比男性更为显著。
目前尚不清楚为何各代间的痴呆病例会下降，较新的年代群体痴呆病例减少。
预测的痴呆诊断
这意味着什么？这与现有的预测相比如何？虽然作者使用了来自三个已建立的老龄化研究队列的大样本，但这些发现仅基于来自高收入国家的数据。
众所周知，在高收入国家，痴呆症可以得到更好的诊断和护理，那里有更多的且更优质的医疗服务和专业人员。在低收入和中等收入国家，痴呆症遭受了极大的污名化。因此，许多人不像生活在高收入社会中的人那样了解痴呆症。
这意味着低收入国家的人们可能对痴呆症的相关风险因素知之甚少，并且不太可能获得诊断和支持。这一点尤其重要，因为大多数痴呆患者居住在低收入和中等收入国家。
由于缺乏关于低收入和中等收入国家老年人和痴呆病例的队列数据，这项研究的结果并不能提供全球范围内痴呆诊断的代表性预测。
同样重要的是要考虑作者在其研究中使用的方法。作者使用了一个预测模型。尽管该模型与临床诊断的高度一致性，但仍有一些痴呆症病例会被遗漏。
同样，作者在建模过程中没有区分痴呆亚型。痴呆只是一个总称。大约60-70%的痴呆病例实际上是阿尔茨海默病。
但也有很多较为罕见的亚型——如路易体痴呆或语义性痴呆。每种亚型都带有不同的症状。一个通用模型不太可能正确识别每种亚型的痴呆病例。
所有这些因素可能解释了这项研究得出结论的原因。
实际上，全球范围内的痴呆病例预计将增加。因此，应该谨慎看待这项研究的发现。对于更新近出生的世代来说，痴呆症患病率可能不会持续下降。
部分原因在于人们活得更久更老。痴呆症主要影响65岁以上的人，所以随着更多人活过65岁，这意味着更多人将面临患病的风险。
世界人口也在增长。自然地，我们将看到更多的痴呆患者——尤其是在低收入和中等收入国家，那里的人们可能对痴呆症状了解较少，并且由于医疗基础设施薄弱，难以应对可改变的风险因素。
我们知道，总体而言，来自社会经济较为弱势背景的人经历更大的健康不平等——这些健康不平等可能导致痴呆风险增加。但由于本研究未考虑这一因素，很难知道年轻世代中痴呆病例的预测数量是否真的会有任何差异。
Clarissa Giebel，利物浦大学人口健康研究所高级研究员，NIHR应用研究合作西北海岸。她获得了ESRC和NIHR的资助。她是Lewy Body Society科学顾问委员会成员。
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