你是否知道，假牙除了帮助我们咀嚼食物、改善外观，还可能对大脑健康有着意想不到的影响？纽约大学罗里·迈耶斯护理学院的研究团队，在齐翔博士的带领下，对这一问题展开了深入研究。该团队长期关注人口老龄化带来的健康挑战，此次研究聚焦于老年人牙齿健康与认知功能的关系，覆盖了27,000余名中国老年人。研究数据来源于2008年至2018年的长期健康调查项目，调查对象均为社区居住的65岁及以上人群。
惊人发现：假牙与认知能力的奇妙关联
研究团队通过比较牙齿缺失但佩戴假牙者与未佩戴者的认知表现，有了令人瞩目的发现。在那些保留部分自然牙齿的“有牙参与者”（即至少保留20颗自然牙的群体）中，佩戴假牙的人在研究初期的认知测试得分显著更高。而且，随着时间的推移，他们多年后认知能力下降速度减缓约30%。这一数据有力地说明了假牙对于这部分人群认知功能的保护作用。
不过，对于完全无牙的“无牙参与者”（即自然牙全部脱落的群体）来说，情况稍有不同。虽然佩戴假牙者在研究开始时的认知表现优于无假牙者，但长期来看，他们的认知衰退速度并没有显著差异。但即便如此，研究强调假牙的神经保护效应并不局限于重度牙齿缺失人群，轻度缺失者同样能从中受益。需要注意的是，研究指出假牙使用与大脑健康存在统计学关联，但目前还不能确定因果关系，还需要更多干预性研究来进一步验证。
深入剖析：假牙影响大脑健康的可能机制
那么，假牙是如何对大脑健康产生影响的呢？研究人员提出了一些机制假设。首先，假牙通过改善咀嚼功能，促进了口腔-大脑的血液循环，同时还能增强营养摄入。佩戴假牙后，人们能够更轻松地咀嚼食物，从而更好地吸收其中的营养成分，这对大脑健康有着积极作用。其次，假牙提升了语言清晰度与社交意愿，减少了因社交隔离导致的认知衰退风险。当人们能够清晰地说话时，就更愿意与他人交流，这种社交互动对大脑的刺激和锻炼具有重要意义。
从临床观察来看，佩戴假牙者更易坚持均衡饮食。比如，他们能够摄入更多的蔬菜，避免了因咀嚼困难引发的营养不良，而这间接支持了神经健康。蔬菜中富含的维生素和矿物质对大脑功能维持起着关键作用。
冷静思考：研究的局限与应用建议
当然，这项研究也存在一定的局限性。研究仅显示了假牙使用与大脑健康之间的相关性，并没有排除反向因果的可能（即认知功能较好的老年人可能更倾向于佩戴假牙）。此外，假牙的材质、佩戴时长等变量对研究结果的影响也需要进一步区分。
基于这项研究，研究人员给出应用建议：建议牙科医生在诊疗过程中纳入认知健康评估，鼓励老年人及时修复牙齿缺失。但同时也强调，这需要结合个体的经济条件与口腔健康状况进行综合决策。毕竟，全口假牙、活动假牙与种植牙等不同类型的修复方式，在价格和适用人群方面存在显著差异。
知识科普：认知衰退、假牙类型与痴呆症关联
大脑神经元遵循"用进废退"的原理，咀嚼动作能够刺激颞叶与海马体的血流。长期缺齿可能加速这些脑区的萎缩，从而导致认知能力下降。常见的假牙类型中，全口假牙适用于完全无牙的情况；活动假牙可以自行摘戴且价格亲民；种植牙则通过骨结合技术提供更好的稳定性，但费用较高。
在痴呆症关联方面，"低教育水平-牙齿缺失-认知衰退"的三元模型提示，口腔健康是可干预的痴呆症风险因素之一。认知衰退速度是通过MMSE（简易智力状态检查）等标准化量表得分变化率来衡量的。
通过这项研究，我们对假牙与大脑健康的关系有了更深入的了解。虽然目前还不能确定假牙是否能直接预防痴呆症，但它无疑为我们保护大脑健康提供了新的思路。及时修复牙齿缺失，既是维护口腔功能的重要措施，也可能是守护认知健康的关键一步。
