数十年来，神经科学家和医生一直试图解释为什么只有部分人容易患上创伤后应激障碍（PTSD），以及为什么他们会经历如此多的症状和严重的功能障碍。
该领域的专家现在一致认为，PTSD确实源于大脑中非常真实、具体的生理过程，而非某种心理弱点。
但关于这些改变的过程究竟是什么，尚未形成明确共识。
在发表于《神经元》杂志的一篇观点文章中，密歇根大学医学院的两位教授——多年来从多个角度研究PTSD的专家——表示，PTSD患者似乎遭受了情境处理的中断。情境处理是一种核心大脑功能，使人类和动物能够识别特定刺激可能需要根据其情境而产生不同的反应。正是这种功能使我们能够在每次相遇中调用适当的情感或生理反应。
这两位教授希望激发对该理论的兴趣，并邀请该领域的其他人对其进行测试。
两只狮子的故事
一个简单的例子是，认识到在动物园看到的山狮不需要像在野外意外遇到时那样产生恐惧或逃跑反应。
对于PTSD患者来说，与他们之前经历的创伤相关的刺激（如大声响或特定气味）即使在安全的情境下也会触发恐惧反应。这就是为什么即使大声响来自前门被猛地关上而非枪声，或气味来自炉子上不小心烧焦的食物而非火灾，他们仍会做出反应。
情境处理涉及大脑的海马体及其与另外两个区域——前额叶皮层和杏仁核——的连接。
研究表明，这些大脑区域的活动在PTSD患者中是紊乱的。密歇根大学研究团队认为，他们的理论可以通过展示这一神经回路的中断如何干扰情境处理，从而解释PTSD的大多数症状和大部分生物学特性，从而整合广泛的研究证据。
"我们希望为从人类患者研究和动物模型研究中收集到的关于PTSD的所有信息提供一些秩序，"密歇根大学精神病学教授、VA Ann Arbor Healthcare System的研究员Israel Liberzon博士说，他也为退伍军人治疗PTSD。
"我们希望创建一个可测试的假设，这在心理健康研究中应该更为常见。如果这个假设被证明是正确的，也许我们可以揭示一些潜在的病理生理过程，并提供更好的治疗方法。"
"如果这个假设被证明是正确的，也许我们可以揭示一些潜在的病理生理过程，并提供更好的治疗方法。"
——Israel Liberzon，医学博士
PTSD的统一理论
Liberzon和他的同事James Abelson博士描述了近年来出现的PTSD模型，并列出了每个模型的证据。他们表示，问题在于没有一个模型能充分解释各种症状，也不能解释在PTSD患者和该疾病动物模型中观察到的所有复杂神经生物学变化。
第一个模型，异常恐惧学习，植根于大脑的"战斗或逃跑"中心——杏仁核，它关注对威胁或安全环境的反应。这个模型源于恐惧条件反射、恐惧消除和恐惧泛化研究。
第二个模型，过度威胁检测，植根于大脑中确定来自环境的信号哪些是"显著的"或需要注意并作出反应的区域。这个模型关注警觉性和对感知威胁的过度反应。
第三个模型涉及执行功能和情绪调节，主要植根于前额叶皮层——大脑中控制情绪和规划或在任务之间切换的中心。
Liberzon表示，通过仅关注支持其中一个理论的证据，研究人员可能只是"在路灯下寻找"。"但如果我们在情境处理中断的光线下看待所有证据，我们可以解释为什么不同的研究团队看到了不同的现象。它们并非相互排斥。"
Liberzon表示，最重要的是，"情境不仅仅是关于你周围环境的信息——它还涉及为所处情境提取正确的情感和记忆。"
那种"脱锚"的感觉
情境处理的缺陷可能导致PTSD患者感觉与周围世界"脱节"，无法调整他们的反应以适应当前情境。相反，他们的大脑会将一种内部化的情境——一种总是预期危险的情境——强加于每一种情况。
他们表示，这种源于大脑遗传和生活经验组合的缺陷，可能首先会使人容易患上PTSD。在创伤之后，这将产生过度警觉、失眠、侵入性思维和梦境，以及不恰当的情感和身体爆发等症状。
Liberzon和Abelson表示，即使该情境处理理论的所有细节未被验证，测试这一理论也将增强对PTSD的理解。他们希望PTSD研究社区能帮助他们进行所需的研究，包括在PTSD患者和动物模型中进行的研究。他们在《神经元》论文中提出了具体想法以鼓励这一研究，并已开始自己进行此类研究。
密歇根大学/VA研究团队目前正在招募PTSD患者——无论是否为退伍军人——进行涉及脑成像和其他测试的研究。任何感兴趣的人都可以拨打734-232-0190。
同时，他们指出，目前有一套不断增长的治疗工具可以帮助PTSD患者，如认知行为疗法、正念训练和药物方法。这些方法可能通过帮助PTSD患者锚定在当前环境中而起作用，并且随着研究人员学会如何具体加强大脑中情境处理能力，这些方法可能会更加有效。
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