维基曾尝试与几位治疗师进行谈话疗法来处理过去的创伤。但大约一年后，她觉得没有取得任何进展，也没有与任何一位治疗师建立起良好的关系。目前失业且无法负担传统的咨询服务，她决定尝试使用一个人工智能聊天机器人来帮助自己处理情绪。
“它是免费的，而且我可以随时使用，”出于隐私原因只透露名字的30岁的维基在接受《沙龙》电话采访时说。“这对我来说是一个巨大的帮助。”
近年来，许多旨在提供心理支持的人工智能聊天机器人应运而生，甚至一些学区也在尝试实施这些技术。其中一家公司Wysa获得了美国食品药品监督管理局的特别指定，加速了其作为慢性疼痛相关抑郁和焦虑患者的医疗设备的审批过程。
这些模型可以被训练来分析、反思并回应人们的情绪，并且通常是免费使用的，或者至少比人类治疗师便宜得多。随着人工智能治疗的不断发展，它可能会扩大数百万无法负担传统治疗的人们获得心理健康治疗的机会。此外，它还可能打破长期以来围绕心理健康的社会污名——因为寻求帮助只需轻轻一点即可实现。
伦理学家阿尔贝托·朱比利尼和哲学家弗朗西斯卡·米内尔瓦在2023年的一篇文章中写道：“对于担心社会污名的患者来说，向人工智能寻求帮助可能比向全科医生或人类心理治疗师求助更让他们感到舒适。”“对于那些非常担心因精神疾病而受到污名化的患者来说，他们可能面临的选择是在人工智能的帮助下治愈还是根本得不到治愈。”
临床心理学家、华盛顿大学医学院附属教授大卫·勒克顿表示，治疗师与其客户之间建立的人际联系已被证明与治疗本身一样有效，甚至更为有效。然而，人工智能聊天机器人可以被编程以模仿某些人类特质，比如具有敏感性和同理心地理解患者，并给予积极的肯定。它们甚至可以像人类一样“忘记”某些事情，使你不得不重复一遍。
“我认为它们真的可以取代人类，”勒克顿在接受《沙龙》电话采访时说。“但问题是，它们应该这样做吗？”
即使用户清楚地知道他们正在与一台机器互动，他们仍然会对机器产生情感和关系。这可能表现为当聊天机器人不理解提示时感到愤怒或沮丧。在某些情况下，人们甚至会与聊天机器人发展出关系。
上个月，美国心理学会警告联邦监管机构注意与人工智能聊天机器人相关的风险，提到了多起人工智能聊天机器人“冒充”治疗师的案例。其中一个案例中，一名14岁男孩在与该程序互动后自杀身亡。
涉事公司表示，自该事件发生以来，他们已经更新了代码，现在大多数聊天机器人都在其编程中嵌入了免责声明，提醒用户他们并不是在与持牌专业人士交谈。尽管如此，确保这种大部分不受监管的技术出现问题时有保障措施仍然是至关重要的，勒克顿说。
“如果它们没有发现某人表达了伤害自己或他人的意图，如果没有明确指出这一点，系统没有回答这些问题，那么你就错失了一个干预的机会，这是法律要求像我这样的持牌专业人士必须做的，”勒克顿说。“如果我知道有人威胁要伤害他人，我有责任警告或通知，或在某些情况下报告。”
在某些情况下，用人工智能聊天机器人进行心理健康护理而不是去看人类治疗师，也可能增加孤立感和孤独感，从而加重患者最初经历的心理健康症状，纽约州立大学上州医科大学的精神健康伦理研究员谢里菲·特金说。她还补充说，如果人们与这些程序谈论自己的情绪，而不是与其他人类交流，这也可能会加剧与心理健康护理相关的污名。
“在临床环境中，治疗过程的一部分是帮助患者认识到他们不需要完美，任何人都会经历各种事情，寻求帮助是可以接受的，”特金在接受《沙龙》电话采访时说。“我认为[人工智能治疗]实际上可能会增加污名。”
经过训练以具备同理心并拥有更多人类特质的聊天机器人也可能会遇到额外的问题。在本月早些时候发表的一项研究中，研究人员让ChatGPT表现得像“一个有情感的人类”。之后，他们告诉聊天机器人一系列创伤性事件，然后使用一份常见的焦虑问卷测试其心理健康状况。
他们报告称，在研究人员分享创伤性事件后，聊天机器人的焦虑程度远高于分享关于吸尘器的普通信息时。耶鲁大学的研究员兹夫·本-齐翁博士（目前正转到以色列海法大学）说，研究人员还让聊天机器人进行了一些冥想和正念练习，比如想象自己坐在海滩上听海浪声，或将注意力重新集中在“身体”上通过呼吸。这显著降低了焦虑水平。
“我认为这是第一次有人展示我们不仅可以引发或引起焦虑，还可以在之后调节它，”本-齐翁在接受《沙龙》电话采访时说。
这引发了一个问题：如果人工智能聊天机器人被编程得越来越像人类，它们能否处理我们分享的情感负担？或者有一天，人工智能治疗师也需要他们自己的人工智能治疗师？
“当然，有些东西是人类独有的，但正在开发的工具可以访问世界上所有的数据，并与人类对话并从中学习，”本-齐翁说。“现在有许多研究在不同领域表明，它们可以模仿、复制和做许多我们认为是人类特有的事情。”
或许有一种中间地带，患者可以使用人工智能聊天机器人来补充与真人治疗师之间的治疗，例如通过记录或处理两次治疗之间的事件。例如，维基正在进行一种特定的治疗方法，称为内部家庭系统（IFS）或“部分工作”，在这种方法中，人们将自我中的各种“部分”——如过去创伤的恐惧反应或推动你实现目标的支持部分——从大写的“自我”中分离出来。她通过与IFS Buddy聊天来补充自己对此方法的阅读和工作。
尽管如此，她说她对自己是否使用了正确的工具或提出了正确的问题仍有很多自我怀疑。另一方面，她在与人类治疗师进行治疗时也有类似的感觉，这促使她开始研究这种方法并独自进行这项工作。
“我试图自己弄清楚……这让人感到不知所措，”维基说。“但这并不意味着治疗师通过你们之间的关系治愈了你。在IFS中，你在自己内心建立了这种关系，这才是治愈的过程。”
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