特里·奎因（Terry Quinn）十几岁时被诊断出患有糖尿病。在某种程度上，他反抗这一标签和频繁的检查，不想感到与众不同。他最大的恐惧是有一天需要截肢。然而，视力丧失——糖尿病的另一种可能并发症——并没有引起他的注意。“我从没想过会失明，”住在西约克郡的奎因说。
但有一天，他注意到眼睛出血。医生告诉他，他患上了糖尿病性视网膜病变：糖尿病引起的视网膜血管损伤。这需要进行激光治疗，随后还需要注射。
最终，这些治疗无法阻止他的视力恶化。他在走路时撞到灯柱而伤到了肩膀，看不清儿子的脸，也不得不放弃驾驶。“我觉得自己很无能，感觉自己成了一个什么都做不了的影子，”他回忆道。
帮助他走出绝望的一件事是导盲犬协会的支持，他们为他提供了一只名叫斯宾塞的黑色拉布拉多犬。“他救了我的命，”奎因说，他现在是导盲犬协会的筹款人。
在英国，国民健康服务（NHS）邀请患者每一年或两年进行一次糖尿病眼病筛查。美国的指南建议所有2型糖尿病成年患者在确诊时进行筛查，然后每年一次，如果没有问题的话。然而，在实际操作中，很多人并没有接受筛查。
“有非常明确的证据表明，筛查可以预防视力丧失，”美国威斯康星大学麦迪逊分校的视网膜专家鲁马萨·查纳（Roomasa Channa）博士说。在美国，障碍包括成本、沟通和便利性。查纳博士认为，使检查更容易获得将有助于患者。
为了筛查糖尿病性视网膜病变，医疗专业人员会拍摄眼底（眼球后壁）的照片。目前，手动解释眼底图像是一项“重复性很强的工作”，查纳博士说。但有些人认为，人工智能（AI）可以加快这一过程并降低成本。
糖尿病性视网膜病变的发展阶段相当明确，这意味着AI可以被训练来识别这种病变。在某些情况下，AI可以决定是否需要转诊给眼科专家，或者与人工图像分级员协同工作。
一家位于葡萄牙的健康技术公司Retmarker开发了这样一个系统。该系统识别可能有问题的眼底图像，并将其发送给人类专家进一步调查。“通常我们更多地将其用作支持工具，为人类提供信息以做出决策，”Retmarker的首席执行官若昂·迪奥戈·拉莫斯（João Diogo Ramos）说。他认为，对变化的恐惧限制了像这样的AI诊断工具的采用。
独立研究表明，像Retmarker筛查系统和Eyenuk的EyeArt系统等工具具有可接受的灵敏度和特异性。灵敏度是指测试检测疾病的能力，而特异性是指测试检测无疾病的能力。一般来说，高灵敏度可能会导致更多的假阳性。假阳性不仅会造成焦虑，还会增加不必要的专科就诊费用。一般来说，低质量的图像会导致AI系统的假阳性。
谷歌健康的研究人员一直在研究他们开发的用于检测糖尿病性视网膜病变的AI系统的弱点。当在泰国进行试验时，该系统的性能与假设情景相比有很大差异。其中一个问题是算法需要完美的眼底图像，这与实际情况相差甚远，实际情况中镜头偶尔会脏污，光线不可预测，相机操作员的培训水平也各不相同。研究人员表示，他们已经从中吸取了教训，认识到与更好的数据和广泛人群合作的重要性。谷歌对其模型充满信心，于10月宣布将该技术授权给泰国和印度的合作伙伴。谷歌还表示，正在与泰国公共卫生部合作评估该工具的成本效益。
成本是这项新技术的一个非常重要的方面。拉莫斯先生表示，Retmarker的服务每次筛查费用约为5欧元，但具体费用会根据数量和地点有所不同。在美国，医疗账单代码设定的费用要高得多。
在新加坡，丹尼尔·S·W·丁（Daniel S W Ting）及其同事比较了三种糖尿病性视网膜病变筛查模型的成本。最昂贵的是人工评估。然而，全自动并不是最便宜的，因为它有更多的假阳性。最经济的是混合模型，即初始结果筛选由AI完成，然后再由人类接管。该模型已集成到新加坡卫生服务的国家IT平台中，并将于2025年上线。
丁教授认为，新加坡能够实现成本节约是因为其已经拥有强大的糖尿病性视网膜病变筛查基础设施。PATH健康NGO的首席AI官比拉尔·马滕（Bilal Mateen）表示，关于AI工具保护视力的成本效益数据在英国等富裕国家或中国等一些中等收入国家表现较为强劲，但在世界其他地区则不然。“随着AI能力的迅速发展，我们需要问的不是它是否可能，而是我们是否为每个人而不是少数特权者构建这些工具。有效的决策需要的不仅仅是有效性数据，”马滕博士敦促道。
查纳博士指出，即使在美国内部也存在健康公平差距，她希望这项技术能够帮助弥合这一差距。“我们需要将其扩展到那些眼科护理资源更加有限的地方。”她还强调，老年人和视力问题患者应去看眼科医生，AI在常规检测糖尿病眼病方面的便利性不应分散对其他眼病的关注。其他眼病，如近视和青光眼，已被证明更难被AI算法检测到。
但即便如此，“这项技术非常令人兴奋，”查纳博士说。“我希望我们所有的糖尿病患者都能及时接受筛查。鉴于糖尿病的负担，这确实是一个潜在的伟大解决方案。”
回到约克郡，奎因先生当然希望这项新技术能够推广开来。如果AI能在早期检测到他的糖尿病性视网膜病变，“我会毫不犹豫地抓住这个机会。”
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