认知障碍是指任何影响人思考、学习、记忆或处理信息能力的状况。这一术语涵盖范围广泛的病症，从智力障碍和自闭症谱系障碍到脑损伤、中风、阿尔茨海默病以及严重持续性精神疾病。约13.9%的美国成年人存在导致严重注意力不集中、记忆困难或决策困难的认知障碍。
属于此范畴的各类状况
认知障碍并非单一诊断。它是一个统称术语，将许多不同病症归为一类，基于它们的共同影响：改变大脑处理思考、学习和决策的方式。有些人天生就患有认知障碍，而另一些人则在生命后期出现这类障碍。
先天性认知障碍是指出生时即存在或在早期发育过程中出现的障碍。这些包括智力障碍（以前称为"智力低下"，这一术语现已过时）、唐氏综合征(Down syndrome)、自闭症谱系障碍以及阅读障碍(dyslexia)等学习障碍。后天性认知障碍则是由于事故、疾病或衰老而在后期发展形成的。跌倒或车祸造成的创伤性脑损伤、损害脑组织的中风，以及阿尔茨海默病(Alzheimer's disease)等神经退行性疾病都属于这一类别。
这种区分很重要，因为先天性和后天性障碍往往涉及非常不同的体验。一个天生就有智力障碍的人从童年起就围绕这一障碍发展自我认知和应对策略。而一个在55岁时中风后获得认知障碍的人则面临着适应突然变化的挑战，这些能力是他们之前一直依赖的。
认知障碍对日常生活的影响
具体挑战因病症及其严重程度而异，但大多数认知障碍会影响一个或多个核心心理功能：记忆、注意力、处理速度、推理和沟通。
记忆困难的范围可以从轻度健忘到完全无法保留新信息。工作记忆——在交谈、阅读段落或记住食谱步骤时使用的那种记忆——常常受到影响。当工作记忆出现问题时，即使是常规任务也可能让人感到不堪重负，因为大脑无法同时容纳足够的信息。
注意力和专注问题以多种方式表现出来。有些人发现几乎不可能过滤掉背景噪音或视觉干扰，使得在繁忙环境中集中注意力极其困难。另一些人则过度专注于一件事，需要时无法转移注意力。任务中途被打断可能意味着完全失去思路，而不仅仅是短暂的。
沟通挑战也很常见。一个人可能在自己的脑海中完全理解一个概念，但发现将其理解用语言表达给他人很困难。在社交场合中，这可能感觉像你的话语跑到了思想前面，或者像在表达想要说的话时绊倒。有些人会冲动地脱口而出，因为过滤思想再说话的心理步骤不会自动发生。
这些不是性格缺陷或懒惰的迹象。它们反映了大脑处理信息的真实差异，可能使管理财务、遵循工作指示、使用公共交通或维持关系等日常活动变得困难得多。
认知障碍的成因
原因与病症本身一样多样。遗传因素在许多先天性认知障碍中起着主要作用。例如，唐氏综合征是由额外染色体引起的，而脆性X综合征(fragile X syndrome)则涉及X染色体上的突变。一些智力障碍与影响出生前大脑发育的基因变异有关。
产前和出生相关因素也有影响。怀孕期间接触酒精或某些药物、严重营养不良、怀孕期间的感染，以及分娩过程中导致大脑缺氧的并发症都可能导致认知障碍。
对于后天性认知障碍，原因更为直接。创伤性脑损伤直接损害脑组织。中风切断了大脑部分区域的血液供应。阿尔茨海默病等神经退行性疾病则随着时间的推移逐渐破坏脑细胞。
整个生命过程中的环境因素也会影响认知健康。长期暴露于空气污染会增加痴呆风险。教育水平、社交参与和身体活动都会影响人们老年的认知弹性。即使你居住的地方也很重要：美国国家老龄化研究所(National Institute on Aging)的研究发现，住在公园和花园等绿地附近与更高的认知功能相关，而暴露于重金属和某些工作场所化学物质可能会增加风险。
如何识别认知障碍
诊断路径取决于障碍出现的时间和类型。儿童的发育性认知障碍通常通过发育筛查、教育评估和标准化测试来识别，这些测试测量智力功能和适应行为（一个人处理自我护理、沟通和社交技能等日常任务的能力）。
对于成年人，特别是当认知能力逐渐下降时，临床医生使用几种筛查工具。Mini-Cog是一个快速的三分钟测试，通过回忆任务和画钟练习检查记忆。蒙特利尔认知评估(Montreal Cognitive Assessment, MoCA)是另一种广泛使用的工具，可以在一次会话中评估多个思考领域。对于来自不同语言或文化背景的人，罗兰普遍性痴呆评估量表(Rowland Universal Dementia Assessment Scale)旨在尽量减少语言差异对结果的影响。
由于抑郁和焦虑可以模仿或加剧认知症状，心理健康筛查通常是评估的一部分。临床医生还评估一个人管理烹饪、管理药物或处理财务等日常活动的能力，因为功能能力通常比测试分数更能理解某人的真实世界挑战。
严重程度差异很大
理解认知障碍最重要的一点是它们的差异性。两个拥有相同诊断的人可能具有非常不同的能力和独立水平。轻度智力障碍的人可能独立生活、有工作，并在最少支持下管理自己的大部分事务。而严重智力障碍的人可能需要在进食和穿衣等基本日常任务上获得帮助。
获得性病症也是如此。轻度创伤性脑损伤可能导致几周内就能解决的注意力问题。严重的损伤则可能永久性地改变一个人的个性、记忆和独立生活能力。早期阿尔茨海默病可能意味着偶尔忘记预约，而晚期疾病则可能抹去识别家庭成员或说话的能力。
法律保护与工作场所权利
在美国，认知障碍受到《美国残疾人法案》(Americans with Disabilities Act, ADA)的保护。ADA将残疾定义为实质性限制主要生活活动（包括学习、集中注意力、思考和工作）的身体或精神障碍。无论你目前有残疾、有残疾史，或雇主视你为有残疾，你都受到保护。
根据ADA，雇主必须提供合理便利。对于认知障碍，这可能包括：
- 调整工作时间表：允许在注意力下降时休息
- 书面指示：为工作记忆困难的人提供书面而非口头指示
- 调整培训材料：或修改考试
- 工作重组：将非必要任务转移到其他角色
- 修改设备或软件：如任务管理应用程序或屏幕阅读器
这些便利措施旨在创造公平的竞争环境，而非降低标准。目标是让某人能够以适合其大脑的方式执行工作的基本职能，而不是与之对抗。
与认知障碍共处
许多认知障碍者过上充实、独立的生活，特别是有适当支持系统的情况下。学校或工作中的便利措施、辅助技术、结构化常规和支持性关系可以对日常功能产生巨大影响。一个人在没有支持的情况下能做的事情与有支持的情况下能做的事情之间的差距往往出人意料地大。
最大的障碍通常是社会性的而非认知性的。偏见、低期望和无法获得适当便利措施往往比障碍本身更多地限制认知障碍者。理解认知障碍是神经差异而非个人失败，是创造能让人们茁壮成长的环境的基础。
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