肉桂、肉豆蔻和姜已成为冬季节日气息的标志，尽管它们的热带起源与寒冷季节相距甚远。
无论您如何庆祝年末节日，食物可能都是冬季庆典的核心。而肉桂、肉豆蔻和姜这三种香料出现在众多菜肴与饮品中，构成了我们与节日季节相关联的鲜明气息特征。
作为一名植物科学家，我好奇这些在热带生长的香料，如何与北半球冬季节日产生如此紧密的关联。正如蔓越莓的秋季收获使其成为感恩节的自然选择，我原以为香料的收获季节性可能与其在冬季使用有关。
然而事实并非如此。在种植香料方面，生产者需要长期投入。
节日香料的种植
以广泛用于全球多种菜系甜咸食谱的姜为例。姜根需8至10个月才能完全成熟。只要植株成熟且未受寒冷或大风影响，全年任何时间都可采收。
这一时机至关重要，因为采收姜意味着必须连根拔起整株植物以获取地下生长的块茎。块茎功能类似地下茎，为植物储存养分助其越冬。一旦寒冷天气促使植物消耗地下养分储备，采收姜的品质将显著下降。
肉豆蔻由Myristica fragrans树的种子研磨而成，这种常绿树原产于印度尼西亚。树木在第六年开始开花，但产量高峰出现在接近20岁时。
工人使用长杆敲落通常高3至10米的树上果实进行采收。用于香料生产时，果实随后在阳光下干燥。
肉豆蔻来自研磨内部种仁；其"姐妹香料"肉豆蔻皮则来自包裹种子的组织。由于该植物产出两种香料，树木漫长的成熟等待对生产者而言物有所值。
肉桂由两种树的树皮制成：Cinnamomum verum用于肉桂棒，Cinnamomum cassia用于粉状肉桂。两种类型质地与风味特征不同，但均取自树木树皮最外层。生产通常在树木2岁后开始。
雨后树皮软化使剥取肉桂树枝树皮最为容易，因此收获通常在季风季节后进行。在非季风季节，将树枝浸泡在水桶中可达到相同效果。
斯里兰卡作为全球最大的肉桂出口国，承担80%的产量，当地农民正在处理新采收的肉桂棒。
何为"温性"香料？
肉桂、姜和肉豆蔻普遍被描述为"温性"香料，这可能与其产地关系较小，更多与它们对身体的影响相关。
正如薄荷因含薄荷醇而产生"清凉"口感，肉桂的温暖味道归因于名为肉桂醛的化合物，它赋予香料独特风味与气味。这种化学物质通过激活感知温暖的相同通路来"欺骗"我们的神经系统，类似于辣椒素触发痛感。
肉桂醛还有助于降低血糖水平，因此享用圣诞大餐后喝些肉桂茶可防止血糖飙升。数千年来，肉桂在亚洲传统医学中因其抗菌特性及作为助消化剂而被使用。克里斯托弗·哥伦布首次横渡大西洋的航行即旨在寻找通往亚洲的直接路线，以在当地采购肉桂等香料。事实上，香料贸易可视为全球化故事的缩影，包含其相关利益与危害。
激活健康与消化系统
姜和肉豆蔻不会让神经系统产生温暖感，但二者均含多种助消化及抵御病毒细菌感染的化合物。姜因含姜辣素成为卓越的抗恶心剂，它能增加肠道蠕动，使食物在肠道停留时间缩短，减少气体产生，避免腹胀不适。
姜最早在中世纪被用于食品，以掩盖冬季节日前后主要食用的腌制肉类的味道。与其他多数香料不同，姜可多种形态用于烹饪——新鲜、干燥、研磨、糖渍或腌制，每种形态提供不同程度的辛辣风味。
肉豆蔻与肉桂同为抗糖尿病香料，已被证实既能降低血糖水平又能增加血清胰岛素。胰岛素通过将葡萄糖从血液转移至细胞来调节糖分储存，使我们在需要能量补充时可随时调用。因此肉桂能确保节日烘焙食品的能量被有效利用，无论即时还是后续。
肉豆蔻种子产生多种天然化合物，部分具有对抗致病细菌的潜力。17世纪医生认为肉豆蔻可有效抵御鼠疫，许多人将其系于颈部佩戴。这种信念可能源于肉豆蔻的杀虫特性，帮助佩戴者避开携带鼠疫的跳蚤。
冬季节日的景象与声响独具特色，但没有任何体验比气味与味道更全面且令人怀旧。理解我们如何发展出围绕食物的传统，以及这些食物背后的科学原理，能让我们更深入地欣赏它们在庆祝季中的角色。
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