血清素常因调节情绪的知名作用而被描述为“快乐化学物质”，但近期研究表明，这种常见分子可能在癌症发展中扮演意想不到的角色——并非通过大脑效应，而是通过身体其他部位的完全不同机制。
尽管血清素通常与大脑相关联，但人体95%的血清素在肠道产生。随后，它进入血液并输送到肝脏、胰腺、肌肉、骨骼、脂肪组织和免疫细胞等多种器官和组织。
肠道血清素通过作用于肝脏和胰腺来调节血糖水平，并通过影响脂肪组织调节体温。它还有助于维持骨骼健康、刺激食欲和肠道蠕动、促进性健康、加速伤口愈合，并支持抵抗有害微生物的免疫力。血清素本质上驱动着全身许多细胞的功能，其影响远超情绪调节范围。
2019年，纽约西奈山伊坎医学院（Icahn School of Medicine at Mount Sinai）的科学家发现，血清素可以进入细胞并与DNA直接相互作用。他们发现血清素会与控制基因激活或失活的分子“开关”结合——这种结合能开启特定基因。
春季更长、更明亮的日照可通过增加血清素释放来提升生产力，改善情绪和专注力（Alamy/PA）
此后研究显示，血清素能开启参与癌症生长的基因。这一机制已在脑癌、肝癌和胰腺癌中被观察到，并可能在多种其他癌症类型中发挥作用。
我和我在爱尔兰利默里克大学（University of Limerick）的同事目前正在研究血清素与DNA的相互作用，以更好地理解它如何影响癌症。确定血清素与癌症相关基因结合的具体位点，可能支持靶向“表观遗传”疗法的开发——即控制哪些基因被开启或关闭的治疗方法。
表观遗传疗法旨在通过直接调整癌细胞的基因活性来重编程癌细胞。它们能特异性地关闭癌细胞中的有害基因并开启有益基因，而不改变DNA序列本身。此类疗法未来或能比现有方法（手术、化疗和放疗）更精准地攻击癌细胞。（尽管这些方法可能挽救生命，但往往具有侵入性、显著副作用，且不总能防止复发。）
科学家还在探索肠道产生的血清素如何到达癌细胞。理解这一通路可使医生管理患者血清素水平，方法可能包括饮食调整、维持健康肠道微生物组，或使用称为“选择性血清素再摄取抑制剂”（SSRIs）的抗抑郁药物。
细胞通过微小“运输通道”摄取血清素，而SSRIs会阻断这些通道，限制血清素进入癌细胞。这些药物虽提高体内血清素水平，但阻止其到达DNA以产生促癌效应。该策略可补充现有疗法并可能提升其效果。
揭示血清素的双重作用
大脑和肠道血清素运作基本独立。影响情绪的血清素似乎不会驱动癌症生长。例如，抑郁症患者大脑中血清素活性可能较低，但肠道产生的血清素对大脑血清素似乎无明显影响。百优解（Prozac）、西酞普兰（Celexa）和舍曲林（Zoloft）等SSRI抗抑郁药通过增加大脑血清素水平起效，因此服用这些药物的人无需担心药物会促进癌症。
相反，如前所述，早期研究表明SSRIs可能对某些癌症产生有益效果——尽管需更大规模临床试验来确认。
我们的研究旨在深入理解血清素在不同组织和细胞通路中的作用，潜在开辟治疗新途径。然而，重大挑战依然存在：需更清晰了解血清素如何与癌症相关基因相互作用以确定最有效靶点；必须开发精准递送系统，确保表观遗传药物到达目标作用位点；最重要的是，基于细胞实验的鼓舞人心结果，需在伦理设计的动物研究和人类临床试验中验证，才能宣称取得实质性进展。
若能开发出特异性靶向癌细胞中血清素活性的疗法，肿瘤可能变得不那么具侵袭性，更易通过手术切除，并降低复发风险。
对血清素在人体内功能（涵盖情绪、代谢和癌症）的更全面理解，或能指导未来开发更精准有效的疗法。
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