患有乳糜泻的人必须小心避免食用麸质，以避免遭受不愉快的消化症状、可能的营养吸收不良以及其他长期后果。该病的病因是对小麦、黑麦和大麦中的一种蛋白质——麸质产生免疫反应。目前尚无治愈方法，因此避免食用麸质至关重要。来自加拿大、美国、澳大利亚和阿根廷的科学家花费了六年的时间进行研究，试图进一步了解对麸质的反应从何开始以及如何开始。
全球大约有1%的人口患有乳糜泻。这些人不能食用含有麸质的食物，如面包、饼干、烘焙食品，甚至像酱油和啤酒这样的食物。主要症状包括腹痛、腹胀、腹泻，有时还会呕吐。乳糜泻很难识别，因为它还可能导致皮疹、头痛、关节疼痛以及手脚麻木等神经系统问题。由于乳糜泻是一种消化系统疾病，它还可能导致营养吸收不良、体重减轻和贫血。如果不加以治疗，乳糜泻可能会导致肠道损伤、糖尿病、骨质疏松症和自身免疫性疾病。
小肠上皮，即与我们所吃食物接触的那一层，由几种类型的细胞组成。不同类型的细胞协同工作以吸收营养物质，包括像麸质这样的肽类。它们还保护我们的身体免受有害细菌、病毒和其他微生物的侵害。小肠上皮细胞将这些肽呈递给称为T细胞的免疫细胞，如果肽来源于可能危险的东西，T细胞就会作出反应，就像进行微观背景检查一样。
科学家们怀疑，在乳糜泻患者中，小肠上皮细胞是问题的起点，但结果比这更为复杂。为了研究这一点，首先，科学家们建立了一个包含所有不同类型细胞的小肠上皮模型。他们使用这个模型来检查导致乳糜泻的所有不同因素。他们能够观察到在存在麸质的情况下激活免疫细胞的细胞和分子。
科学家们证明，当小肠上皮细胞遇到麸质肽时，它们会将这些肽呈递给T细胞以激活它们。另一个令科学家惊讶的关键发现是，当某些细菌病原体存在时，从小肠上皮细胞到免疫细胞的信号更强。我们的肠道中生活着多达100万亿个细菌，因此某些细菌的存在或缺失可能会对乳糜泻症状产生巨大影响。
我们的肠道非常复杂，有许多细胞类型、信号通路和细菌都在发挥影响。识别拼图中的所有部分可能会带来突破，从而帮助那些受乳糜泻困扰的人。接下来，科学家们希望确定是否可以使用现有的针对小肠上皮的药物进行治疗，或者是否需要创造新药来缓和对麸质的反应并治疗甚至可能治愈乳糜泻。
医学发现新闻是由德克萨斯大学医学分部加尔维斯顿分校的生物医学科学家，退休教授诺伯特·赫尔佐格（Norbert Herzog）和教授大卫·尼塞尔（David Niesel）主持的每周广播和印刷广播，重点介绍医学和科学突破。欲了解更多信息，请访问www.medicaldiscoverynews.com
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