痴呆症是指认知功能（包括思考、记忆和推理）的丧失，其严重程度足以干扰日常生活。它不是一种单一的疾病，而是由脑细胞损伤引起的一组疾病的总称。目前美国65岁及以上人群中约有720万人患有最常见的阿尔茨海默病痴呆，到2060年这一数字可能接近1400万。
痴呆症与正常衰老的区别
每个人偶尔都会忘记名字或放错钥匙。痴呆症远不止于此。区别在于功能性：痴呆症状严重到足以破坏你管理财务、跟进对话、在熟悉的路线上导航或处理那些曾经无需思考就能完成的日常事务的能力。偶尔忘记约会属于正常衰老。忘记约会是什么，或者费力使用电话来预约，则指向更严重的问题。
早期预警信号
最早的症状通常涉及记忆，特别是忘记近期事件或对话。但仅凭记忆丧失并不能定义痴呆症。其他早期迹象包括：组织或表达想法困难，难以找到常见物品的正确词汇，在熟悉的地方迷路，以及将物品放在不寻常的地方。有些人在记忆问题变得明显之前就注意到情绪或动机的变化，尤其是那些首先影响大脑前部的痴呆症类型。
大脑内部发生了什么
在健康的大脑中，数十亿神经细胞通过称为突触的连接进行通信。痴呆症破坏了这种通信。具体机制取决于类型，但结果相同：神经元停止正常工作，失去与其他神经元的连接，并最终死亡。
在阿尔茨海默病中，两种异常蛋白质驱动了损伤。一种称为β-淀粉样蛋白，在神经细胞之间聚集成斑块。另一种称为tau蛋白，在神经元内部形成缠结，阻塞其内部运输系统。损伤通常始于大脑中参与记忆的区域，然后扩散。到最终阶段，广泛的细胞死亡导致大脑物理性萎缩，这一过程称为萎缩。
主要类型的痴呆症
阿尔茨海默病占痴呆症病例的大多数。它进展缓慢，由上述淀粉样斑块和tau缠结的积累驱动。
血管性痴呆是由于流向大脑的血流中断所致，通常由中风或小血管损伤引起。症状可能在中风后突然出现，或随着血管损伤的长期积累而逐渐发展。
路易体痴呆涉及一种称为α-突触核蛋白的蛋白质在脑细胞内形成异常团块。它通常引起视觉幻觉、类似帕金森病的运动问题，以及警觉性和注意力的显著日间波动。
额颞叶痴呆影响大脑前部和两侧，这些区域控制人格、行为和语言。它往往比其他类型更早出现，有时在40或50岁，并且通常以戏剧性的人格改变或语言困难开始，而非记忆丧失。
混合型痴呆，即两种或更多类型同时发生，比人们曾经认为的更常见。对80岁及以上人群的尸检研究表明，许多人同时具有阿尔茨海默病、血管性和路易体病变。
类似痴呆症的疾病
并非每个认知衰退的病例都是不可逆的。有几种可治疗的疾病可以产生类似痴呆症的症状，但通过适当治疗可以改善或完全解决。最常见的包括抑郁症、药物副作用（特别是具有抗胆碱能活性的药物）、维生素B12缺乏、甲状腺疾病、过量饮酒以及正常压力性脑积水（脑内积液）。这就是为什么全面的医学评估很重要。医生通常会对任何出现认知问题的人进行抑郁症、B12缺乏和甲状腺问题的筛查。
如何诊断痴呆症
没有单一的痴呆症检测方法。诊断依赖于认知评估、病史、脑部影像学以及有时血液或脑脊液检测的组合。医生还会从家属或亲密联系人那里收集信息，因为早期痴呆症患者通常意识不到自己问题的严重程度。
两种广泛使用的筛查工具是MMSE和MoCA，两者均按30分计分，耗时约5至10分钟。MMSE得分23分或以下，或MoCA得分25分或以下，提示存在显著认知障碍。这些是起点，而非最终结论。CT或MRI等脑部扫描有助于排除肿瘤、中风或积液。血液检测现在可以测量β-淀粉样蛋白的水平，这种蛋白在阿尔茨海默病中积累，使得更早检测成为可能。
痴呆症如何进展
大多数形式的痴呆症是进行性的，意味着它们随时间恶化。进展速度差异很大。阿尔茨海默病患者确诊后平均存活3到11年，但有些人存活20年或更久。进展通常经历三个主要阶段。
在轻度痴呆阶段，记忆失误变得对家人和朋友明显可见。你可能难以找到词汇、丢失物品或难以管理账单。日常生活更困难，但总体上仍基本独立。
在中度痴呆阶段，混乱加深。人们会失去对位置、日期或季节的认知。人格变化变得更加明显：易怒、激动、不安（尤其是在傍晚），有时出现幻觉。需要帮助进行穿衣、洗澡和准备餐食等日常活动。
在重度痴呆阶段，沟通几乎完全崩溃。身体能力也下降：人们可能失去坐直、安全吞咽或控制膀胱和肠道功能的能力。需要全天候护理。
你可以改变的风险因素
《柳叶刀》委员会2024年的一份重要报告确定了14个可改变的风险因素，这些因素共同导致了全球相当大比例的痴呆症病例。解决这些问题并不能保证预防，但能显著降低你的患病几率。这些因素贯穿整个生命周期：早期教育不足；中年期的听力损失、高血压、肥胖和创伤性脑损伤；以及晚年期的吸烟、抑郁、缺乏体育锻炼、糖尿病、过量饮酒、空气污染、社会孤立、未经治疗的视力损失和高低密度脂蛋白胆固醇。
听力损失是最大的单一因素之一。基于新证据，未经治疗的视力损失和高胆固醇被添加到列表中。其中许多因素与心血管健康重叠，强化了“保护心脏即保护大脑”的观念。
当前治疗选择
没有药物能治愈痴呆症，但有些药物可以帮助控制症状或减缓进展。最古老的一类药物通过提高一种涉及记忆和学习的大脑化学物质的水平来起作用。这些药物提供适度的认知改善，并用于轻度至重度阶段。第二种药物作用机制不同，保护脑细胞免受过量刺激，通常用于中度至重度痴呆，常与第一种药物联用。
2023年和2024年获批的一类较新的治疗代表了重大转变。这些是基于抗体的输注，靶向并清除大脑中的淀粉样斑块。它们仅被批准用于早期阿尔茨海默病，特别是那些有轻度认知障碍或轻度痴呆且检测出淀粉样蛋白积累的人。临床试验表明它们能减缓认知衰退，但无法阻止。它们需要定期监测副作用，特别是影像学上发现的脑肿胀和小出血。
除了药物，管理痴呆症还包括治疗行为症状，如激动、睡眠障碍和情绪变化。一种药物于2023年获批专门用于阿尔茨海默病相关的激动，另一种于2020年获批用于轻度至中度病例的睡眠问题。结构化的日常安排、体育锻炼、社交参与和照护者支持仍然是每个阶段生活质量的核心。
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