在新冠疫情期间，我们很容易忽视一个重大的健康挑战——全球肥胖流行病。世界卫生组织数据显示，肥胖率在不到50年的时间里几乎增长了三倍，目前全球约40%的成年人超重或肥胖。高体脂会增加慢性疾病风险，包括心脏问题、糖尿病和癌症。
然而，增加疾病风险的不仅仅是体脂总量。脂肪的类型和位置同样关键。我们早已知晓，皮下脂肪——皮肤下方的脂肪——会加剧体内炎症。但近年来，研究人员发现更严重的问题是积聚在重要器官周围的隐形深层体内脂肪。
器官周围的脂肪可能"有毒"
脂肪并非全是坏的——实际上，适量脂肪具有多种益处。它有助于保护脆弱的器官和组织，并提供便捷的能量储备。在寒冷环境中，它是通过颤抖为身体保暖的必要燃料。
但过量脂肪会升高血压，并可能引发心脏病和中风等并发症。许多临床医生使用身体质量指数（BMI）来评估健康体重范围，即体重除以身高的平方，这一指标考虑了合理的脂肪含量。
然而，BMI无法反映潜在危险的内部脂肪沉积（称为"内脏脂肪"）的形态和规模。近年研究逐渐揭示，内脏脂肪可致病，当脂肪过量时，良性脂肪会转变为有毒脂肪。
多种器官周围似乎都会积累内脏脂肪。这带来隐患，因为这些脂肪能产生并向血液释放有害分子和激素。这些物质经血液循环，可能在身体远端引发健康问题。
例如，有毒脂肪会释放降低胰岛素敏感性的蛋白质，导致血糖升高，长期可能引发糖尿病。内脏脂肪还会刺激不受控的细胞增殖，可能触发某些癌症类型。脂肪肝与代谢性疾病相关，而过量肾脏脂肪则干扰身体液体平衡。
心脏尤其脆弱
内脏脂肪还可能直接影响其包裹的器官。我们九月发表在《美国心脏病学会杂志》的最新研究发现，心脏周围的内脏脂肪会产生生化分子，导致心跳不规律。这些分子通过干扰心脏电活动，可能引发严重的心脏病——心房颤动。
心房颤动是最常见的心律失常之一，超过55岁的人群中约三分之一会患病。当起源于心脏上部心房的规律心跳信号受到干扰时，便会出现这种情况。它会导致不规则且混乱的心跳，破坏心脏协调的泵血功能，使新鲜血液无法充分循环以支持日常活动。
对部分患者而言，心房颤动是每日挑战——需应对头晕、心悸和令人不安的"心跳加速"感。其他人可能毫无察觉，首次症状可能是灾难性的，如血栓抵达大脑引发中风，进而导致心力衰竭。
我们与皇家墨尔本医院临床心脏病专家合作发现，心脏周围的脂肪分泌的分子会改变邻近细胞间的"交流"方式，减缓细胞通信。由于心肌中电信号传递延迟，心跳可能变得不稳定。
尽管高BMI增加心房颤动风险，但对心脏的脂肪负荷（而非BMI本身）才是电生理和结构紊乱的最关键因素。
这表明，从周围脂肪释放的有毒物质可直接损害邻近器官，无需经由血液循环。
对心脏病患者而言，这些发现意味着手术切除心脏脂肪可能是一种有效的治疗选择。同时，这也为未来开发抑制隐藏脂肪释放有害分子的药物指明了方向。
然而，这些发现凸显了"肥胖心脏"的危险性，尤其在新冠疫情期间。研究表明，肥胖是病毒感染后出现严重并发症的主要风险因素，而心脏上的脂肪负荷可能与此密切相关。
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