在21世纪，数字技术已经改变了我们生活的许多方面。生成式人工智能（AI）是最新的参与者，聊天机器人和其他AI工具正在改变我们的学习方式，并引发了关于“外包思考”意味着什么的哲学和法律挑战。
但改变我们生活方式的技术并不是一个新问题。从模拟到数字技术的转变始于20世纪60年代左右，这场“数字革命”带来了互联网。整整一代经历过这一演变并工作至今的人们现在已进入80岁左右的年纪。
那么，我们可以从他们身上学到哪些关于技术对衰老大脑影响的知识呢？来自美国德克萨斯大学和贝勒大学的研究人员的一项全面新研究提供了重要的答案。
这项发表在《自然·人类行为》上的研究没有找到支持“数字痴呆”假说的证据。事实上，它发现50岁以上人群中使用计算机、智能手机和互联网可能实际上与较低的认知衰退率相关。
什么是“数字痴呆”？
关于技术对人脑潜在负面影响的文章很多。
根据德国神经科学家和精神病学家曼弗雷德·斯皮策于2012年提出的“数字痴呆”假说，数字设备使用的增加导致了对技术的过度依赖，从而削弱了我们的整体认知能力。
此前，关于技术使用的三个主要关注点包括：
- 被动屏幕时间的增加。这指的是不需要大量思考或参与的技术使用，例如看电视或滚动社交媒体。
- 将认知能力转移到技术上，比如不再记忆电话号码，因为它们被保存在联系人列表中。
- 对分心的敏感性增加。
为什么这项新研究很重要？
我们知道技术会影响我们大脑的发展。但技术对我们大脑老化的影响却不太为人所知。
由神经心理学家贾里德·本格和迈克尔·斯卡林进行的这项新研究之所以重要，是因为它考察了那些在其一生中经历了技术使用方式重大变化的老年人。
这项新研究进行了所谓的元分析，将许多先前研究的结果结合起来。研究人员搜索了针对50岁以上人群使用技术的研究，并检查了其与认知衰退或痴呆症之间的关联。他们发现了57项研究，涉及超过411,000名成年人。纳入的研究基于认知测试表现下降或痴呆症诊断来衡量认知衰退。
认知衰退风险降低
总体而言，该研究发现更多地使用技术与认知衰退风险降低有关。统计测试用于确定基于技术暴露的认知衰退“几率”。小于1的比值表示暴露后的风险降低，而这项研究中的合并比值为0.42。这意味着更高的技术使用与认知衰退风险降低58%相关。
即使考虑到其他已知会导致认知衰退的因素，如社会经济地位和其他健康因素，这种益处仍然存在。
有趣的是，这项研究中发现的技术使用对大脑功能的影响程度与已知的保护因素相当甚至更强，例如体育活动（约35%的风险降低），或保持健康的血压（约13%的风险降低）。
然而，重要的是要理解，关于管理血压和增加体育活动的好处的研究数量更多，且这些机制对保护大脑的作用更为明确。
测量血压也比测量技术使用容易得多。这项研究的一个优点是，它通过关注某些方面的技术使用，排除了其他方面（如脑训练游戏）来考虑这些困难。
这些发现令人鼓舞。但我们仍不能说技术使用导致更好的认知功能。需要更多的研究来验证这些发现在不同人群（特别是低收入和中等收入国家的人群，在这项研究中代表性不足）中的结果，并了解这种关系为何会发生。
技术使用方式的问题
实际上，在当今世界，不使用某种形式的技术生活几乎是不可能的。从支付账单到预订下一次旅行，几乎所有事情都是在线完成的。也许我们应该更多地思考如何使用技术。
诸如阅读、学习新语言和演奏音乐等认知刺激活动——尤其是在成年早期——可以帮助我们在衰老过程中保护大脑。
在我们的一生中更频繁地接触技术可能是一种刺激记忆和思维的方式，因为我们适应新的软件更新或学习如何使用新智能手机。有人认为这种“技术储备”可能对我们的大脑有益。
技术还可以帮助我们保持社交联系，并帮助我们更长时间地独立生活。
快速变化的数字世界
虽然这项研究的结果表明，所有数字技术都不太可能对我们有害，但我们与之互动和依赖的方式正在迅速变化。
人工智能对衰老大脑的影响将在未来几十年才变得明显。然而，我们适应历史技术革新的能力以及这种能力支持认知功能的潜力表明，未来可能并不全是坏事。
例如，脑机接口的进步为那些受神经系统疾病或残疾影响的人带来了新的希望。
然而，技术的潜在缺点是真实的，特别是对年轻人来说，包括心理健康问题。未来的研究将有助于确定我们如何捕捉技术的好处，同时限制潜在的危害。
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