在21世纪，数字技术已经改变了我们生活的许多方面。生成式人工智能（AI）是最新的新来者，聊天机器人和其他AI工具正在改变我们的学习方式，并在“外包思考”的哲学和法律挑战方面提出了相当大的问题。
但改变我们生活方式的技术出现并不是一个新问题。从模拟到数字技术的转变始于20世纪60年代左右，这场“数字革命”带来了互联网。整整一代经历了这一演变的人现在已进入80岁左右的年龄段。
那么，我们可以从他们身上学到什么关于技术对衰老大脑的影响呢？来自德克萨斯大学和贝勒大学的研究人员的一项全面的新研究提供了重要的答案。
这项发表在《自然·人类行为》上的研究没有找到支持“数字痴呆”假说的证据。事实上，它发现50岁以上人群使用计算机、智能手机和互联网可能与认知能力下降率较低有关。
什么是“数字痴呆”？
关于技术对人脑的潜在负面影响，已经有很多论述。
根据德国神经科学家兼精神病学家曼弗雷德·斯皮策在2012年提出的“数字痴呆”假说，数字设备使用的增加导致了对技术的过度依赖，从而削弱了我们的整体认知能力。
之前提到的关于技术使用的三个关注领域包括：
- 被动屏幕时间的增加。这指的是不需要大量思考或参与的技术使用，如看电视或滚动社交媒体。
- 将认知能力外包给技术，例如不再记忆电话号码，因为它们存储在联系人列表中。
- 更容易分心。
为什么这项新研究很重要？
我们知道技术可以影响我们大脑的发展。但技术对我们大脑老化的影响却不太了解。
由神经心理学家贾里德·本格和迈克尔·斯卡林进行的这项新研究非常重要，因为它研究了那些在其一生中经历过技术使用显著变化的老年人。
这项新研究进行了所谓的元分析，将许多先前研究的结果结合起来。作者搜索了研究50岁以上人群技术使用情况的研究，并检查其与认知能力下降或痴呆症之间的关联。他们发现了57项研究，其中包括超过411,000名成年人的数据。纳入的研究基于认知测试表现较低或痴呆症诊断来衡量认知能力下降。
认知能力下降的风险降低
总体而言，该研究发现，技术使用的增加与认知能力下降风险的降低有关。统计测试用于确定基于技术暴露的认知能力下降的“几率”。几率比小于1表示暴露后风险降低，而该研究中的合并几率比为0.42。这意味着较高的技术使用与认知能力下降风险降低58%相关。
即使考虑了其他已知会导致认知能力下降的因素，如社会经济地位和其他健康因素，这种益处仍然存在。
有趣的是，该研究中发现的技术使用对大脑功能的影响程度与已知的保护因素相似或更强，例如体育活动（约35%的风险降低），或保持健康的血压（约13%的风险降低）。
然而，重要的是要理解，有许多多年来的研究考察了管理血压和增加体育活动的好处，并且通过这些方法帮助保护我们大脑的机制更为明确。
测量血压也比测量技术使用要容易得多。这项研究的一个优点是，它通过关注技术使用的某些方面而排除了其他方面（如脑训练游戏）来考虑这些困难。
这些发现令人鼓舞。但我们仍然不能说技术使用导致更好的认知功能。需要更多的研究来验证这些发现在不同人群中（特别是在这项研究中代表性不足的低收入和中等收入国家的人群）是否成立，并了解这种关系为什么会发生。
技术使用的“如何”问题
实际上，在当今世界，不使用某种形式的技术几乎是不可能的。从支付账单到预订下一个假期，几乎完全在线完成。也许我们应该更多地考虑如何使用技术。
认知刺激活动，如阅读、学习新语言和演奏音乐——尤其是在成年早期——可以帮助我们在变老时保护我们的大脑。
在我们的一生中更广泛地参与技术可能是刺激我们的记忆和思维的一种形式，因为我们适应新的软件更新或学习如何使用新的智能手机。有人认为这种“技术储备”可能对我们的大脑有益。
技术还可能帮助我们保持社交联系，并帮助我们更长时间地保持独立。
快速变化的数字世界
虽然这项研究的结果表明，所有数字技术都不太可能对我们有害，但我们与之互动和依赖的方式正在迅速变化。
人工智能对衰老大脑的影响在未来几十年才会显现。然而，我们适应历史上的技术创新的能力，以及这种适应对认知功能的支持潜力，表明未来可能并不全是坏事。
例如，脑机接口的进步为那些受到神经系统疾病或残疾影响的人带来了新的希望。
然而，技术的潜在缺点是真实的，特别是对年轻人来说，包括心理健康问题。未来的研究将有助于确定我们如何能够捕捉技术的好处，同时限制潜在的危害。
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