石棉曾长期作为建筑材料广泛应用于建筑、造船和汽车制造业。这种天然矿物具备防火、耐腐蚀特性，耐用性强，被大量用于水泥、屋顶和地板材料生产，且易于制造成本低廉。至19世纪末20世纪初，石棉已渗透到千家万户。1976年建造的美式住宅墙壁、保温管道甚至浴室设备中都可能含有石棉成分。
当工人因吸入石棉纤维出现严重呼吸道疾病时，这种材料的潜在危害开始引起关注。随着科学期刊陆续发表长期接触石棉致癌致病的研究证据，相关担忧持续升级。研究证实持续暴露会导致肺部纤维化病变，在严重病例中可能致命。医学界将此类病症命名为石棉肺。后续研究更将其与间皮瘤（影响肺腹膜的罕见恶性肿瘤）及胸膜增厚（限制肺功能并引发胸痛）等病症建立联系。目前至少69个国家已禁止石棉使用。
而今，另一类广泛使用材料引发的全球健康威胁正在浮现。塑料因其可塑性强、坚固透明且成本低廉被誉为"神奇物质"，现已渗透至人类生活每个角落。但其不可降解特性正引发生态危机：2016年全球塑料纤维产量即超6,000万吨，这些制造塑料袋、瓶体和发泡塑料箱的基础材料正加速堆积。新冠疫情期间一次性塑料废弃物暴增，仅医用手套、口罩、呼吸机塑料组件、护目镜、防护服和包装袋的消耗量就达到历史峰值。
醋酸纤维素（另一种微塑料形态）被用于制造香烟过滤嘴。全球每年6万亿支香烟消费导致微塑料随烟蒂降解释放，对环境造成持续压力。化妆品和个人护理产品中的微塑料经冲洗后进入水循环系统。虽然全球82%的塑料废弃物得到规范处理或回收，但剩余18%持续在环境中累积。这些塑料废弃物分解为微小颗粒悬浮于空气和水体中，不仅构成新型污染，更直接威胁人类健康。
2019年世界卫生组织发布饮用水微塑料暴露风险评估报告，指出人体吸收的微塑料可能作为磁石吸附有毒微生物。2021年菲律宾棉兰老岛国立大学研究发现，马尼拉大都会多个城市空气样本中90%含有源自晾晒衣物脱落的微塑料颗粒。最新研究更揭示人体微塑料累积的危险性：周三发表于《PLOS One》期刊的研究显示，接受手术患者的肺组织样本及胎盘中均检测到微塑料残留。这些微塑料主要源自地毯、窗帘、家具和纺织品等含塑料制品的降解释放。
"尽管塑料污染浓度快速上升，但人类对其后果的认知仍极为有限。这凸显改进废弃物管理及开展海洋塑料捕集的重要性。"某研究报告如此警示。微塑料引发的健康威胁已远超石棉危机，但全球尚未对此威胁形成足够认知。
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