随着环境问题的日益加剧，来自美国新墨西哥大学的一项开创性研究表明，过去被认为仅是遥远生态威胁的微塑料，如今正以惊人的速度在人类脑组织中积累，可能与包括痴呆症在内的神经退行性疾病存在联系。
前所未有的发现：大脑中的微塑料
发表在《自然医学》上的这项研究标志着塑料污染研究领域的一个突破性发现。尽管此前已在人体多个部位检测到微塑料，但这是首次在脑组织中记录到显著浓度。研究人员发现，微塑料在脑组织中的浓度比肝脏和肾脏等器官高出12倍。这一发现尤其令人担忧，因为大脑是人体的指挥中心，任何外来物质都有可能扰乱其关键功能。
大多数被识别出的微塑料颗粒是聚乙烯，常见于塑料瓶和包装材料中。研究还显示，患有痴呆症的人群脑部微塑料含量比健康人群高出十倍。这种相关性引发了关于这些颗粒是否会加剧甚至引发神经退行性疾病的严重质疑。这一发现可能重塑我们对痴呆症及其成因的理解。
微塑料积累的机制
微塑料是指直径小于5毫米的颗粒，它们能够突破人体最强大的屏障，包括血脑屏障。这种能力使它们能够渗透并积聚在脑组织中，特别是包裹神经细胞的髓鞘。这种积累可能会阻碍神经信号传递，并加剧如痴呆症等疾病的发展。
由于其尺寸极小，从肉眼可见的碎片到仅有200纳米的颗粒，微塑料可以轻松穿透人体防御系统。髓鞘在促进神经信号高效传递中的作用使其成为科学家关注的关键区域。了解这些颗粒如何影响神经系统的关键组成部分对于评估微塑料暴露的广泛健康影响至关重要。
微塑料浓度的激增
研究强调了过去八年间脑组织中微塑料水平的惊人增长。2024年采集的样本显示，每克脑组织中微塑料的中位浓度为4,917微克，相当于每磅脑组织中含有四到五个回形针重量的塑料。这种急剧上升归因于全球塑料生产和环境污染的激增。
食物和水是主要的暴露来源，受污染的水源、含塑料的动物饲料和肥料导致了微塑料在食物链中的积累。这种广泛的暴露凸显了立即采取行动减少塑料生产并探索一次性塑料替代品的必要性。随着微塑料继续渗透我们的环境，其对人类健康的影响变得越来越难以忽视。
微塑料与痴呆症：日益严重的关切
研究结果引发了人们对微塑料与痴呆症之间潜在联系的警觉。患有痴呆症的人群脑部血管周围和免疫细胞簇周围的微塑料浓度显著更高。这一观察表明，微塑料可能促成蛋白质的聚集，这是神经退行性疾病的标志之一。
首席研究员Matthew Campen强调，了解微塑料如何可能破坏神经连接或阻碍血液流动以加剧认知衰退具有紧迫性。尽管需要更多研究来建立微塑料与痴呆症之间的直接联系，但这项研究为未来调查提供了重要基础。微塑料暴露相关的潜在健康风险亟需引起关注和行动。
超越大脑的健康风险
尽管该研究聚焦于大脑，但微塑料对其他器官潜在影响也不容忽视。塑料颗粒在肝脏、肾脏和肺部的积累引发了更广泛的健康担忧。作为人体最复杂的器官，大脑的脆弱性突显了微塑料对人体整体健康的潜在威胁。
即使塑料生产立即停止，现有微塑料仍将继续降解并在环境中持续数十年。这种持续污染迫切需要干预措施，以减轻微塑料暴露带来的健康危机。这项研究是对各国政府、行业和个人应对塑料疫情失控前采取行动的警钟。
这项关键研究鲜明地提醒我们，必须将塑料污染视为不仅是环境问题，更是日益严峻的公共健康危机。微塑料在人脑中的发现标志着我们对其潜在影响神经健康的理解发生了转折。面对塑料在生活中的普遍性，问题仍然存在：我们将采取什么措施来保护后代免受微塑料污染的威胁？
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